Alvarez penalty rescues Atletico in tense Arsenal semi-final draw

MADRID, España (AFP) — Julian Álvarez se plantó desde los doce metros para darle al Atlético de Madrid un empate 1-1 frente al Arsenal en una tensa ida de las semifinales de la UEFA Champions League el miércoles.

Viktor Gyökeres había adelantado a los líderes de la Premier League inglesa desde el punto de penalti instantes antes del descanso tras sufrir una falta, pero Álvarez igualó la contienda diez minutos después de la reanudación, a raíz de unas manos de Ben White.

Los Gunners se marcharon dolidos cuando una reclamación de penalti en los minutos finales fue desestimada tras una revisión del VAR sobre la entrada de David Hančko a Eberechi Eze dentro del área.

"Estoy increíblemente furioso", afirmó el técnico del Arsenal, Mikel Arteta. "Es un penalti claro y muy evidente".

El Atlético dominó largos tramos del choque, pero la sólida defensa de los visitantes deja al Arsenal en buena posición para pelear por un regreso a la final de la Champions League, dos décadas después de su última presencia en la cita decisiva.

"Aquí toca sufrir", dijo Arteta a Movistar. "Muchos equipos han sufrido aquí, incluidos algunos de los mejores del mundo. Tuvimos buenos momentos en el partido y momentos en los que tuvimos que sufrir. Los márgenes son muy estrechos".

El capitán del Atlético, Koke, aseguró que sus compañeros podían marcharse con la cabeza alta tras el descanso.

"Fuimos el equipo que tenemos que ser; si jugamos a este nivel, podemos ganar", declaró Koke a Movistar. "Desde mi punto de vista, no nos generaron mucho peligro… el equipo defendió bien y solo tuvieron ese penalti".

Al partido le faltó la fiesta goleadora vista la noche anterior, cuando el Paris Saint-Germain superó al Bayern Múnich por 5-4 en la otra semifinal, pero lo compensó con tensión y la negativa de ambos bandos a ser los primeros en quebrarse.

Minutos antes del pitido inicial, los aficionados del estadio Metropolitano cubrieron las gradas con papel higiénico en un ritual tan llamativo como derrochador, que provocó pullas sarcásticas sobre la calidad del fútbol que se avecinaba.

En un duelo entre dos de los clubes más destacados del fútbol europeo que aún no han levantado el trofeo, ninguno se mostró dispuesto a asumir el primer riesgo. Pese a su fama de solidez defensiva, el Atlético presionó desde el inicio al habitualmente compacto Arsenal de Arteta, y David Raya tuvo que enviar a córner un disparo de Álvarez.

Lejos de seguir las indicaciones de Arteta antes del partido para tomar las riendas, los Gunners parecieron conformarse con golpear a la contra. Noni Madueke, situado en la banda derecha al estar Bukayo Saka apenas en condiciones para el banquillo, falló por muy poco mientras los semifinalistas de la pasada temporada se proyectaban a rachas.

En la siguiente incursión, Gyökeres provocó el penalti. El delantero sueco, que probablemente no habría sido titular si Kai Havertz hubiera estado disponible, jugó una pared con Martin Zubimendi antes de que Hančko lo derribara por detrás.

Diego Simeone y el veterano del Atlético Antoine Griezmann pidieron una segunda revisión, pero el VAR no apreció nada irregular. Gyökeres ejecutó él mismo el lanzamiento y lo estrelló junto a Jan Oblak, que adivinó la dirección, pero no tuvo opciones reales de detenerlo.

El Atlético, tres veces finalista y por primera vez entre los cuatro mejores en nueve temporadas, salió disparado tras el descanso. Raya rechazó un disparo de Ademola Lookman, y Gabriel bloqueó el remate posterior de Griezmann.

El empate llegó desde el punto de penalti después de que White tocara con la mano un disparo de Marcos Llorente, con el balón rebotándole en el brazo, que tenía separado del cuerpo. Álvarez, que había fallado en la tanda de penaltis perdida por el Atlético en la final de la Copa del Rey a comienzos de abril, no perdonó esta vez con un fuerte disparo a la altura del lanzamiento previo de Gyökeres.

Griezmann, con destino a la Major League Soccer, estrelló después un disparo en el travesaño y mandó fuera el rechace mientras el Atlético buscaba una ventaja para llevarse a la vuelta del próximo martes.

"Esto es lo que tenemos que hacer en el partido de visitantes", dijo Griezmann. "[La segunda parte] fue mucho mejor en cuanto a intensidad".

El delantero nigeriano Lookman amenazó dos veces y puede lamentar esas oportunidades desperdiciadas, frenadas en cada ocasión por un atento Raya.

El Arsenal creyó que se le había concedido un segundo penalti cuando el suplente Eze cayó tras una entrada poco contundente de Hančko, pero el árbitro revirtió su decisión después de una revisión del VAR, al considerar que el contacto del defensor eslovaco fue insignificante.

El Arsenal recibirá ahora al Fulham mientras mantiene su pulso por el título de la Premier League con el Manchester City, mientras que Simeone, con poco en juego en LaLiga, prevé realizar cambios masivos antes de que la eliminatoria se decida en Londres.