Alvarez penalty rescues Atletico in tense Arsenal semi-final draw

MADRID, Spagna (AFP) — Julian Alvarez si è presentato dagli undici metri per regalare all'Atletico Madrid l'1-1 contro l'Arsenal in una tesa andata della semifinale di UEFA Champions League mercoledì.

Viktor Gyokeres aveva portato in vantaggio i capolista della Premier League inglese dal dischetto pochi istanti prima dell'intervallo, dopo aver subito fallo, ma Alvarez ha pareggiato i conti dieci minuti dopo l'inizio della ripresa, in seguito a un fallo di mano di Ben White.

I Gunners sono rimasti contrariati quando una richiesta di rigore nel finale è stata respinta dopo un controllo del VAR sull'intervento di David Hancko su Eberechi Eze in area.

"Sono incredibilmente furioso", ha dichiarato l'allenatore dell'Arsenal Mikel Arteta. "È un rigore netto ed evidentissimo".

L'Atletico ha avuto la meglio per lunghi tratti del confronto, ma la solida difesa degli ospiti lascia l'Arsenal in buona posizione per spingersi verso il ritorno alla finale di Champions League, vent'anni dopo l'ultima apparizione nell'atto conclusivo.

"Qui bisogna soffrire", ha detto Arteta a Movistar. "Molte squadre hanno sofferto qui, comprese alcune delle migliori al mondo. Abbiamo avuto dei buoni momenti nella partita e momenti in cui abbiamo dovuto soffrire. I margini sono molto stretti".

Il capitano dell'Atletico Koke ha affermato che i suoi compagni possono andare a testa alta dopo l'intervallo.

"Siamo stati la squadra che dobbiamo essere – se giochiamo a questo livello possiamo vincere", ha detto Koke a Movistar. "Dal mio punto di vista non hanno creato molto pericolo contro di noi… la squadra ha difeso bene e hanno avuto solo quel rigore".

Alla partita è mancata la pioggia di gol vista la sera precedente, quando il Paris Saint-Germain ha superato il Bayern Monaco per 5-4 nell'altra semifinale, ma è stata compensata dalla tensione e dal rifiuto di entrambe le squadre di essere le prime a cedere.

Pochi minuti prima del fischio d'inizio, i tifosi nello Stadio Metropolitano hanno cosparso le tribune di carta igienica in un rituale appariscente, per quanto dispendioso, che ha attirato battute sarcastiche sulla qualità del calcio in arrivo.

Nel confronto tra due dei club più importanti del calcio europeo che non hanno ancora alzato il trofeo, nessuna delle due squadre era disposta a rischiare per prima. Nonostante la fama di solidità difensiva, l'Atletico ha pressato fin dai primi minuti l'Arsenal, di solito molto compatto, di Arteta, con David Raya che ha deviato in angolo una conclusione di Alvarez.

Lontani dal seguire le indicazioni pre-partita di Arteta di prendere in mano il gioco, i Gunners sono apparsi soddisfatti di colpire in contropiede. Noni Madueke, schierato a destra con Bukayo Saka in condizioni soltanto da panchina, ha calciato di poco a lato mentre i semifinalisti della scorsa stagione si affacciavano in avanti a folate.

Nell'azione successiva, Gyokeres si è guadagnato il rigore. L'attaccante svedese, che probabilmente non sarebbe sceso in campo dal primo minuto se Kai Havertz fosse stato disponibile, ha scambiato un uno-due con Martin Zubimendi prima di essere atterrato alle spalle da Hancko.

Diego Simeone e il veterano dell'Atletico Antoine Griezmann hanno chiesto una nuova revisione, ma il VAR non ha visto nulla di irregolare. Gyokeres si è incaricato della battuta e ha scagliato il pallone alle spalle di Jan Oblak, che pur intuendo la traiettoria non ha avuto alcuna reale possibilità di pararlo.

L'Atletico, tre volte finalista e tornato tra le ultime quattro per la prima volta in nove stagioni, è uscito dagli spogliatoi con grande aggressività. Raya ha respinto una conclusione di Ademola Lookman, con Gabriel a murare il tentativo successivo di Griezmann.

Il pareggio è arrivato dal dischetto dopo che White ha toccato di mano un tiro di Marcos Llorente, con la palla rimbalzata sul braccio tenuto staccato dal corpo. Alvarez, che aveva fallito nei tiri di rigore della finale di Copa del Rey persa dall'Atletico all'inizio di aprile, questa volta non ha sbagliato con un tiro potente all'altezza di quello realizzato in precedenza da Gyokeres.

Griezmann, in procinto di trasferirsi nella Major League Soccer, ha poi colpito la traversa e mandato a lato la respinta mentre l'Atletico cercava il vantaggio da portare al ritorno di martedì prossimo.

"Questo è quello che dobbiamo fare nella partita di ritorno", ha detto Griezmann. "[Il secondo tempo] è stato molto migliore in termini di intensità".

L'attaccante nigeriano Lookman si è reso pericoloso due volte e potrebbe rimpiangere quelle occasioni sprecate, fermato in entrambi i casi da un attento Raya.

L'Arsenal ha creduto di aver ottenuto un secondo rigore quando il subentrato Eze è caduto sotto un timido intervento di Hancko, ma l'arbitro ha rivisto la propria decisione dopo una revisione del VAR, stabilendo che il tocco del difensore slovacco fosse trascurabile.

L'Arsenal ospiterà ora il Fulham continuando l'inseguimento al titolo di Premier League con il Manchester City, mentre Simeone, con poco ancora in palio in Liga, dovrebbe operare ampi cambi prima che la sfida si decida a Londra.