فريق يقوده باحثون يابانيون يبلغ عن احتمال وجود غلاف جوي فائق النحافة حول «بلوتينو» بعيد في حزام كويبر

تحليل جديد يشير إلى أن جرماً مدمجاً غنياً بالجليد يدور خارج مدار بلوتو قد يكون محاطاً بطبقة غازية بالغة الضعف، ربما نُفثت بركام بركاني جليدي أو أُطلقت أثناء اصطدام مذنب.

قال كو أريماتسو من المعهد الوطني لعلوم الفلك في اليابان، الذي يقود العمل، إن الهدف يبلغ نحو 300 ميل (500 كيلومتر). وإذا تأكد الاكتشاف فسيكون أقل الأجرام في النظام الشمسي كتلةً ما أُظهر عليه حتى الآن أنه يحتفظ بغلاف جوي كوكبي متماسك بفضل جاذبيته الخاصة.

لم يشارك Alan Stern من معهد أبحاث الجنوب الغربي، كبير العلماء في مهمّة NASA New Horizons أثناء مرورها ببلوتو، في الورقة. وقال Stern: "هذا تطور مذهل، لكنه بحاجة ماسة إلى تحقق مستقل. الآثار عميقة إذا تأكد الأمر،"

القياس يضيء حزام كويبر البعيد والقارس البرودة. في عام 2024 وجّه باحثون في اليابان ثلاثة تلسكوبات نحو الجرم أثناء عبوره أمام نجم بعيد، فالتقطوا انخفاضاً قصير الأمد في سطوع النجم.

في رسالة بريد إلكتروني، قال أريماتسو: "إنه يغيّر نظرتنا إلى العوالم الصغيرة في النظام الشمسي، ليس فقط ما وراء نبتون،" وقال إن رصد هواء حول عالم بهذه الضآلة كان "مفاجئاً حقاً"، وهو ما يتعارض مع "الرأي السائد بأن الأغلفة الجوية مقتصرة على الكواكب الكبيرة والكواكب القزمة وبعض الأقمار الكبيرة".

مسجل رسمياً ككويكب صغير (612533) 2002 XV93، الجرم بلوتينو يدور حول الشمس مرتين بينما يكمل نبتون ثلاث دورات. أثناء الحملة كان يقع على بعد أكثر من 3.4 مليار ميل (5.5 مليار كيلومتر) باتجاه الشمس—أبعد من مدى بلوتو. حتى الآن كان بلوتو هو الساكن الوحيد في حزام كويبر الذي رُصد عليه غلاف جوي.

نُشرت الدراسة الاثنين في Nature Astronomy، وتُمثّل الغلاف كنحو خمسة إلى عشرة ملايين مرة أرق من هواء الأرض—أي أكثر تباعداً بنحو خمسين إلى مئة مرة من غلاف بلوتو.

قال أريماتسو إن الميثان أو النيتروجين أو أحادي أكسيد الكربون هي أبرز المشتبه بهم كيميائياً؛ ويمكن لكل منها أن يعيد إنتاج التعتيم المسجل عندما احتجب الجرم النجم.

يتوقع أن يساعد تلسكوب وِيب الفضائي التابع لـ NASA والرصد الإضافي في تحديد التركيب بدقة. وقال أريماتسو: "لهذا السبب المراقبة المستقبلية مهمة جداً،" وأضاف: "إذا تلاشى الغلاف خلال السنوات القليلة المقبلة فذلك يدعم أصل اصطدامي. أما إذا استمر، أو تغيّر موسمياً، فذلك يميل أكثر نحو إمداد غازي داخلي مستمر" من براكين جليدية.