Merino erzielt spätes Siegtor – Spanien schlägt Belgien und steht im WM-Halbfinale

INGLEWOOD, Kalifornien (AP): Mikel Merino hat Spanien bei der WM erneut herausgezogen, und der Mittelfeldspieler sagt, er könne kaum glauben, dass es schon wieder passiert ist.

Erst vier Tage, nachdem er von der Bank kam und in der Nachspielzeit gegen Portugal traf, war Merino im Viertelfinale zur Stelle, als Belgiens Ersatztorhüter den Ball in seinen Weg rutschen ließ. In der 88. Minute traf er und sicherte gestern den 2:1-Sieg sowie ein Halbfinale gegen Turnierfavorit Frankreich.

„Ich habe das schon wieder gemacht, und es ist mir schon wieder passiert, also scheint es wohl Zufälle zu geben“, sagte ein lächelnder Merino. „Wenn man bereit ist und es versucht, kann es wohl für einen klappen.“

Als flexible Kaderoption für Spanien und seinen englischen Klub Arsenal ist Merino bei diesem Turnier zu einem herausragenden Einwechselspieler geworden und gab La Roja genau das, was sie brauchten, um zwei K.-o.-Spiele gegen Spitzengegner zu überstehen.

Bei seiner ersten WM hat er nun zweimal getroffen, und beide Treffer hatten großes Gewicht.

„Ehrlich gesagt ist es verrückt, dem Team wieder einmal helfen zu können“, sagte er. „Diesmal auf andere Weise, aber gleichzeitig darauf zu vertrauen, dass der gegnerische Torhüter einen Fehler machen könnte, und wachsam zu bleiben.“

Merino räumt bereitwillig ein, dass Glück eine Rolle spielte. Belgiens Torhüter Senne Lammens wurde in der 71. Minute in sein erstes WM-Spiel geschleudert, nachdem Stammkeeper Thibaut Courtois verletzt worden war.

Merino kam in der 86. Minute und traf mit seiner zweiten Ballberührung, stürmte in den Strafraum und reagierte blitzschnell, nachdem Lammens einen Fernschuss von Pau Cubarsí verpatzt hatte.

Fabián Ruiz hatte Spanien in der 30. Minute per Abstauber in Führung gebracht, doch Belgiens Stürmer Charles De Ketelaere glich in der 41. Minute aus – das erste Gegentor, das Spanien bei der gesamten WM kassierte.

Merinos spätes Siegtor brachte Spanien erstmals seit dem WM-Triumph 2010 ins Halbfinale. Ein prestigeträchtiges Duell mit Frankreich war seit der Auslosung Ende letzten Jahres in Sicht, und Spanien freute sich, den Platz zu sichern.

„Wir sind genau deshalb hierhergekommen, um gegen die besten Teams der Welt zu spielen“, sagte Merino. „Wir vertrauen auf unsere Möglichkeiten und respektieren gleichzeitig den Gegner. Das ist eines jener Spiele, von denen man als Kind träumt, und jetzt haben wir die Chance, gegen einen großen Rivalen anzutreten. Hoffentlich holen wir uns den Sieg.“

Spanien und Frankreich treffen sich am Dienstag in Arlington, Texas, in einem seit Langem erwarteten Duell der Fußballfans. Keine der beiden Mannschaften ist bei dieser WM bislang unterlegen.

„Es wird ein Duell der Giganten“, sagte Spaniens Trainer Luis De La Fuente durch einen Dolmetscher. „Wir sind in der Lage, dieses Spiel zu gewinnen – und nicht erst jetzt, das hätte ich schon vor ein paar Wochen gesagt. Sie sind ein großer Gigant des Fußballs, aber ich vertraue unserer Mannschaft.“