Apple verklagt OpenAI wegen angeblichen Diebstahls von Geschäftsgeheimnissen im Wettlauf um KI-Hardware

Apple hat eine Klage eingereicht, in der OpenAI vorgeworfen wird, Geschäftsgeheimnisse widerrechtlich verwendet zu haben, während der ChatGPT-Entwickler mit Hochdruck an eigener Verbraucherhardware arbeitet — eine scharfe Wende für zwei Unternehmen, die erst kürzlich als Verbündete zusammenarbeiteten.

Die am Freitag bei einem Bundesgericht der Vereinigten Staaten in Kalifornien eingereichte Klage behauptet, OpenAI habe umworbene Apple-Mitarbeiter gedrängt, vertrauliches Material herauszugeben, und sie darin angeleitet, unauffällig aus dem Unternehmen auszuscheiden.

„In diesem Fall geht es darum, dass ehemalige Apple-Mitarbeiter Apples Geschäftsgeheimnisse zum Vorteil von OpenAI gestohlen haben“, heißt es in der Klageschrift. „Apple erhebt diese Klage, um dem ein Ende zu setzen.“

Zwei ehemalige Apple-Beschäftigte, die nun bei OpenAI angestellt sind, werden ebenfalls als Beklagte geführt. Tang Tan, der an der Gestaltung von iPhone, Apple Watch und iPod mitwirkte, ist OpenAIs Chief Hardware Officer. Chang Liu, zuvor Elektroingenieur und nach Angaben von Apple Inhaber einiger seiner sensibelsten Informationen zur Produktentwicklung, wechselte Anfang dieses Jahres von Apple zu OpenAI.

OpenAI erklärte, die Klage werde noch geprüft. Sprecher Drew Pusateri teilte am Freitag mit, das Unternehmen habe „kein Interesse an den Geschäftsgeheimnissen anderer Unternehmen. Wir bleiben darauf fokussiert, innovative Technologie zu entwickeln, die Menschen überall stärkt.“

OpenAI hat die genaue Form des entwickelten Geräts nicht dargelegt und beschreibt die Arbeit stattdessen als Versuch, neue Wege zu erfinden, wie Menschen mit künstlicher Intelligenz jenseits „traditioneller Produkte und Schnittstellen“ interagieren. Das Vorhaben fügt sich in einen breiteren Branchenlauf ein, fortgeschrittener KI eine physische Präsenz zu verschaffen — rund zehn Jahre nachdem Amazon und Google bildschirmlose Lautsprechergeräte in Wohnzimmer brachten.

Apple behauptet, OpenAIs Hardwareprogramm habe sich auf Informationen gestützt, die von Apple stammten.

„OpenAIs junges Hardwaregeschäft ruht nun auf den wackeligsten Fundamenten, bis in den Kern verfault durch die illegale Abhängigkeit von widerrechtlich erlangten Geschäftsgeheimnissen“, heißt es in der Klage.

Laut Apple förderte eine interne Untersuchung, ob vertrauliches Material preisgegeben worden sei, zutage, was das Unternehmen ein „Muster des Diebstahls“ nannte — mit Beteiligung ehemaliger Mitarbeiter, die zu OpenAI gewechselt waren.

Die Klage besagt, Liu und Tan hätten Apples proprietäre Informationen und Dateien auch nach dem Wechsel zu OpenAI weiter genutzt. Apple wirft Liu vor, mehrere vertrauliche Hardware-Dokumente von einem Apple-Gerät abgerufen und heruntergeladen zu haben, das er nach seinem Ausscheiden behalten habe. Ferner wird behauptet, Tan habe noch bei Apple beschäftigte Kandidaten angewiesen, „Actual parts“ von Apple zu Vorstellungsgesprächen bei OpenAI mitzubringen.

Apple sagt, man habe OpenAI im Februar kontaktiert, als die Untersuchung anlief, aber keine Antwort erhalten.

Eine Apple-Sprecherin erklärte am Freitag, das Unternehmen werde „stets die harte Arbeit und die Innovationen unserer Teams verteidigen, und wir unternehmen alle geeigneten Schritte dazu.“

Apple wandte sich vor mehreren Jahren an OpenAI, nachdem man im generativen-KI-Boom nach dem Debüt von ChatGPT zurückgefallen war. 2024 arbeiteten beide zusammen, damit ChatGPT auf dem iPhone als KI-„Antwort-Engine“ dienen konnte, wenn Siri nicht ausreichte. Diese Allianz hat sich seither in Richtung Wettbewerb verschoben.

Bei der Ausweitung seiner Hardware-Ambitionen holte OpenAI den früheren Apple-Designer Jony Ive an Bord, um die Arbeit an einem KI-Gerät zu leiten, das nach Einschätzung vieler Marktbeobachter eines Tages mit Apples Angebot konkurrieren könnte.

OpenAI teilte im vergangenen Jahr mit, mit Ive ein vertrauliches Hardware-Vorhaben zu betreiben, das die Art und Weise, wie Menschen mit KI-Systemen sprechen, neu gestalten soll. Im Zuge dieses Vorstoßes kaufte das Unternehmen io Products — eine Produkt- und Ingenieursfirma, mitgegründet von Ive, Tan und zwei weiteren Personen — in einer Transaktion im Wert von knapp 6,5 Milliarden US-Dollar.

Dieses Geschäft veranlasste das wenig bekannte Startup iyO Inc., Ive und OpenAI-Vorstandschef Sam Altman wegen Markenrechtsverletzung zu verklagen und verwies auf den fast identischen Namen sowie frühere Kontakte zwischen den Parteien. iyO verklagte zudem ein ehemaliges Belegschaftsmitglied wegen der angeblichen Weitergabe einer vertraulichen Skizze seines unveröffentlichten Produkts und erhob später auch Geschäftsgeheimnis-Ansprüche gegen Tan.

Apples Klage nennt auch io Products als Beklagten. Anwälte, die zuvor für dieses Unternehmen und für Tan tätig waren, verwiesen The Associated Press für eine Stellungnahme an OpenAI.

Die Rechtsstreitigkeit kommt zu einem Zeitpunkt, da OpenAI einen möglichen Börsengang an der Wall Street prüft und sich härterem Wettbewerb durch Anthropic und Google stellen muss.

Anfang dieses Jahres drosselte OpenAI bestimmte Nebenprojekte, um sich auf ChatGPT zu konzentrieren, behielt Hardware aber in seinen Plänen, wie der Finanzchef des Unternehmens der AP in diesem Frühjahr mitteilte.

„Wir haben Verbraucherhardware, die gegen Ende dieses Jahres kommen wird“, sagte CFO Sarah Friar der Nachrichtenagentur im April.

Berichterstattung von The Associated Press.