Von Japan geleitetes Team berichtet von möglicher hauchdünnen Atmosphäre bei entferntem Kuiper-Gürtel-Plutino

Frische Analysen deuten darauf hin, dass ein kompakter, eisreicher Körper jenseits des Pluto-Umlaufs von einer äußerst dünnen Gasschicht umhüllt sein könnte, die möglicherweise durch Eisvulkanismus ausgestoßen oder bei einer Kometenkollision freigesetzt wurde.

Ko Arimatsu vom National Astronomical Observatory of Japan, der die Arbeit leitet, sagte, das Zielobjekt sei rund 300 Meilen (500 Kilometer) groß. Eine gesicherte Entdeckung wäre das bislang geringste Sonnensystemobjekt, dem nachgewiesen wird, eine gravitativ gebundene planetenweite Atmosphäre zu halten.

Alan Stern vom Southwest Research Institute, leitender Wissenschaftler bei NASAs New-Horizons-Vorbeiflug am Pluto, war nicht an der Publikation beteiligt. Stern sagte: "Das ist eine erstaunliche Entwicklung, doch sie bedarf dringend einer unabhängigen Überprüfung. Die Folgen wären tiefgreifend, falls sich das bestätigt,"

Die Messung beleuchtet den entfernten, eiskalten Kuiper-Gürtel. 2024 richteten Forscher in Japan drei Teleskope auf den Körper, als dieser vor einem fernen Stern vorbeizog, und registrierten einen kurzlebigen Abfall der Sternhelligkeit.

In einer E-Mail sagte Arimatsu: "Es verändert unser Bild von kleinen Welten im Sonnensystem, nicht nur jenseits des Neptun," Er sagte, Luft um einen so winzigen Körper nachzuweisen, sei "wirklich überraschend" und stehe im Widerspruch zu "der herkömmlichen Ansicht, Atmosphären seien auf große Planeten, Zwergplaneten und einige große Monde beschränkt".

Offiziell als Kleinplanet (612533) 2002 XV93 geführt, ist das Objekt ein Plutino, der die Sonne zweimal umkreist, während Neptun drei Runden vollendet. Während der Kampagne lag es mehr als 3,4 Milliarden Meilen (5,5 Milliarden Kilometer) sonnenseitig – jenseits von Plutos Reichweite. Bislang war Pluto der einzige Bewohner des Kuiper-Gürtels, an dem eine Atmosphäre beobachtet wurde.

Am Montag in Nature Astronomy erschienen, modelliert die Studie die Hülle als fünf- bis zehnmillionenfach dünner als die Erdatmosphäre – etwa fünfzig- bis hundertmal diffuser als die von Pluto.

Arimatsu sagte, Methan, Stickstoff oder Kohlenmonoxid seien die wichtigsten chemischen Verdächtigen; jedes könnte die beim Sternübergang des Körpers registrierte Abdunklung erklären.

Er erwartet, dass NASAs Webb-Weltraumteleskop und weitere Beobachtungen die Zusammensetzung klären werden. Arimatsu sagte: "Deshalb sind künftige Beobachtungen so wichtig," Er fügte hinzu: "Wenn die Atmosphäre in den nächsten Jahren schwindet, würde das für einen Ursprung durch Aufprall sprechen. Wenn sie bestehen bleibt oder jahreszeitlich schwankt, würde das eher auf eine fortlaufende interne Gaszufuhr" durch Eisvulkane hindeuten.