Spanischer Mittelfeldspieler Merino bezeichnet Messi als großes Hindernis im WM-Finale

EAST HANOVER, Vereinigte Staaten (AFP) — Spaniens Einwechselspieler Mikel Merino sagte am Freitag, Lionel Messi zu bändigen stelle eine „enorme Herausforderung“ dar, während sich La Roja auf das WM-Finale gegen Argentinien vorbereitet.

Der 39-jährige Kapitän Argentiniens war zentral für den Weg der Titelverteidiger zum Entscheidungsspiel am Sonntag in East Rutherford. Er bereitete beide Tore beim 2:1-Halbfinalsieg gegen England vor und teilt sich mit acht Toren die Torjägerkrone des Turniers. Messi löste auch Argentiniens Wende im Achtelfinale gegen Ägypten aus, als sein Team nach 11 verbliebenen Minuten von einem 0:2-Rückstand noch auf 3:2 drehte.

„Es ist eine enorme Herausforderung, eine unglaubliche Motivation für mich und die ganze Mannschaft“, sagte Merino über die Begegnung mit Messi. „Gegen eine Mannschaft wie Argentinien spielen zu können, die diesen Pokal schon gewonnen hat, macht das Spiel noch bedeutsamer, und ich bin sehr glücklich, diesen Moment zu erleben“, sagte er Journalisten im Trainingslager Spaniens in East Hanover, New Jersey.

Der Arsenal-Mittelfeldspieler hat Spaniens Weg ins Finale von der Bank aus geprägt und späte Siegtreffer beim Achtelfinalsieg gegen Portugal sowie beim Viertelfinalsieg gegen Belgien erzielt.

„Ich habe unglaubliches Vertrauen in mich und meine Fähigkeiten, und jedes Mal, wenn ich den Platz betrete, glaube ich, dass ich für die Mannschaft etwas bewirken kann“, erklärte Merino. „Aber ehrlich gesagt spielt es keine Rolle, wer der Held ist; wichtig ist, dass die Mannschaft am Ende gewinnt. Wenn man einen Titel gewinnt, gehört er allen, nicht nur der Startelf“, fügte er hinzu.

Merino lobte zudem die „beeindruckenden“ Qualitäten des 19-jährigen Lamine Yamal, der Messi zum ersten Mal gegenüberstehen wird – in einem Duell, das als Vergangenheit und Zukunft des FC Barcelona gerahmt wird.

Der 30-Jährige erwartete „ein intensives Spiel“ und sagte, der Schiedsrichter müsse „die Intensität und Häufigkeit von Zweikämpfen und Fouls unter Kontrolle halten“.

„Je schneller der Ball zwischen uns läuft, desto weniger Zeit hat der Gegner, zu foulen“, bemerkte er.

Merino, der nach eigenen Angaben „keine sehr klaren Erinnerungen“ an Spaniens ersten WM-Triumph 2010 habe, sprach von der Wertschätzung für jene wegweisende Mannschaft.

„Unser Land heute vertreten und für neue Generationen — für die Kinder, die uns zusehen — dieselben Spieler zu sein, ist etwas Magisches“, sagte er.