Geplante Einstellung von Spirit Airlines könnte US-Flugpreise in die Höhe treiben, da der Billigwettbewerb enger wird

NEW YORK, Vereinigte Staaten (AFP) — Luftfahrtexperten warnen, dass das Ende der Ultra-Low-Cost-Carrier Spirit Airlines wahrscheinlich zusätzlichen Druck auf die ohnehin steigenden Flugpreise in den Vereinigten Staaten ausüben wird.

Spirit, der 1992 den Betrieb aufnahm, wurde bekannt für das, was Branchenbeobachter den „Spirit-Effekt“ nennen: ein spartanisches Modell, das vielen Passagieren Flüge ermöglichte, die sie sich sonst nicht hätten leisten können.

2023 erklärte das US-Justizministerium (DOJ) im Versuch, eine Fusion mit JetBlue zu verhindern, Spirits zurückhaltende Strategie — ohne kostenlose Mahlzeiten, Gepäck oder vergleichbare Extras — habe dem Markt einen deutlich disruptiven Impuls gegeben.

Das DOJ sagte: „Wenn Spirit eine neue Strecke bedient, neigen die Preise für Verbraucher bei allen Fluggesellschaften dazu zu sinken, und die Nachfrage nach Luftreisen steigt“, und fügte hinzu, dass Spirits Markteintritt zu einem sofortigen Rückgang der Tarife um 17 Prozent geführt habe, während der Marktaustritt mit einem durchschnittlichen Anstieg der Tarife um 30 Prozent in Verbindung gebracht wurde.

Diese Bedenken haben sich zugespitzt, seit Spirit am 2. Mai den Betrieb einstellte, zu einem Zeitpunkt, zu dem die Ticketpreise bereits stiegen, weil Flugkraftstoff angesichts des Kriegs im Nahen Osten teurer geworden ist.

In dieser Woche meldete das US-Verkehrsministerium, dass die Kosten für Flugkraftstoff bei US-Fluggesellschaften im März im Vergleich zu Februar um 56 Prozent sprunghaft gestiegen seien und 30 Prozent höher lägen als im gleichen Monat des Vorjahres.

Jan Brueckner, emeritierter Wirtschaftsprofessor an der University of California, Irvine, sagte, Fluggesellschaften würden voraussichtlich bei „Basic Economy“-Produkten bleiben, die zunächst eingeführt worden seien, um Spirit und anderen Billigfliegern die Stirn zu bieten, warnte aber, der Preis könne steigen. „Aber sie könnten“ den Ticketpreis anheben, sagte Brueckner. „Ich glaube nicht, dass diese Tickets unbedingt verschwinden — nur dass sie weniger attraktiv werden könnten.“

Richard Aboulafia, Luftfahrtanalyst bei der Beratungsfirma AeroDynamic, sagte, es bestehe „kein Zweifel, dass auf einigen Strecken die Tarife wahrscheinlich steigen werden“. Richard Masler, Leiter der Analyse beim Centre for Aviation, sagte, Spirit habe mehr als ein Jahrzehnt lang Druck auf etablierte Anbieter ausgeübt, mit günstigeren Tarifen und detaillierterer Preisstaffelung zu reagieren.

Als Spirit am Samstag den Betrieb einstellte, begannen andere Fluggesellschaften damit, betroffene Passagiere umzubuchen und zugleich die stärksten Strecken der Airline zu erschließen. Zu dieser Marktreaktion zählten Billigflieger wie Breeze, Avelo und Frontier, die ihre Tarife in der Regel über dem Niveau von Spirit angesetzt haben.

Die Carrier haben entweder Streifen übernommen, die Spirit aufgegeben hatte, oder Flüge ausgebaut, auf denen sie zuvor direkt mit der Airline konkurriert hatten. Frontier-CEO James Dempsey sagte in einem Analysten-Telefonat: „Spirit spielte eine bedeutsame Rolle dabei, einer breiten Verbrauchergruppe bezahlbare Reisen in einer Branche zu ermöglichen, die von vier großen Fluggesellschaften dominiert wird.“

Frontier kündigte an, diesen Sommer neun Strecken einzuführen und 15 tägliche Abflüge auf 18 ehemaligen Spirit-Routen hinzuzufügen. Frontier-CFO Robert Schroter sagte, der zusätzliche Einsatz solle eine zentrale Erlöskennziffer um drei bis fünf Prozent anheben, während die Gesamtkapazität um sechs bis acht Prozent steigen soll.

Bradley Akubuiro, Partner bei der Beratungsfirma Bully Pulpit International, sagte, Spirit habe Wettbewerber gezwungen, „die Preise anders zu setzen“. Reisende verlören laut ihm nicht völlig den Zugang zum Luftverkehr, doch die günstigsten Tickets dürften auf einigen Märkten schwerer zu finden werden. Akubuiro sagte zudem, die Tarife könnten mit der Zeit weiter steigen, weil „ein wirksames Korrektiv für das System nun weg ist“.