Trinity-Forscher entdecken römischen Codex aus dem 9. Jahrhundert mit ältestem englischen Gedicht im Haupttext

ROM (AP) — Ein in Irland ansässiges Forscherteam starrte ungläubig auf einen Monitor, während digitalisierte Blätter eines mittelalterlichen Codex aus einer römischen Bibliothek vorbeizogen. Blatt für Blatt erreichten sie den Fund, dem sie nachjagten: den frühesten noch bekannten englischen Vers.

„Wir waren extrem überrascht. Wir waren sprachlos. Wir konnten unseren Augen nicht trauen, als wir das zum ersten Mal sahen“, sagte Elisabetta Magnanti, eine gastierende Forschungsstipendiatin an der School of English des Trinity College Dublin, gegenüber The Associated Press. Sie fügte hinzu, die Verse stünden innerhalb der lateinischen Haupterzählung und nicht am Seitenrand: „Es war außergewöhnlich.“

Caedmons Hymnus, verfasst in Altenglisch, wird einem northumbrischen Landarbeiter im 7. Jahrhundert zugeschrieben. Er überdauert in bestimmten Abschriften der Ecclesiastical History of the English People, Bedes lateinischer Chronik der englischen Kirche. Mark Faulkner, außerordentlicher Professor für mittelalterliche Literatur an der Trinity und Magnantis Kollege, weist darauf hin, dass Bedes Werk zu den am häufigsten kopierten mittelalterlichen Texten zählt, mit nahezu 200 Handschriften im Umlauf. Seiner Ansicht nach markieren Caedmons Verse das Eröffnungskapitel der englischen Literatur.

Der römische Codex zählt zu den frühesten Zeugen dieses Gedichts, kopiert im 9. Jahrhundert. Zwei noch ältere Zeugen bewahren den Hymnus ebenfalls in Altenglisch, jedoch nur als spätere Nachträge – aus dem Lateinischen übertragen und in die Ränder gedrängt oder angefügt, nachdem die Hauptschrift fertiggestellt war, erklären die Gelehrten.

Magnanti und Faulkner reisten nach Rom, um das Buch vor Ort zum ersten Mal zu begutachten. Faulkner sagte, der Fund verändere das Bild davon, wie weit sich das Englische verbreitet hatte und wie früh es geschätzt wurde – lange bevor Gelehrte das angenommen hatten. „Vor der Entdeckung der römischen Handschrift stammte die früheste aus dem frühen 12. Jahrhundert. Diese ist also drei Jahrhunderte älter. Sie belegt damit, welche Bedeutung dem Englischen bereits im frühen 9. Jahrhundert zugemessen wurde“, sagte er.

Dass der Band überhaupt auftauchte, ist angesichts der Route bemerkenswert, die er über Jahrhunderte und Kontinente zurücklegte.

Der Überlieferung nach verfasste Caedmon den Hymnus, während er in Whitby Abbey in North Yorkshire beschäftigt war. Faulkner berichtet, Gäste bei einem Fest tauschten Verse aus, als Caedmon, beschämt, dass er nichts Passendes zum Vortragen hatte, sich zurückzog und schlief. „Eine Gestalt erschien ihm dann im Traum und sagte ihm, er solle über die Schöpfung singen, was Caedmon auf wundersame Weise tat und den neunzeiligen Hymnus hervorbrachte.“

Rund vierzehn Jahrhunderte später tauchte diese Abschrift seiner Worte in Roms wichtigster öffentlicher Bibliothek auf – nach mindestens zwei Atlantiküberquerungen und dem Weg durch mehrere Privatsammlungen.

Mönche fertigten diese Abschrift von Bedes Geschichte im Skriptorium der Benediktinerabtei Nonantola an, einem führenden mittelalterlichen Kopierzentrum nahe dem heutigen Modena in Norditalien, so Valentina Longo, Kuratorin für mittelalterliche und moderne Handschriften an der Nationalen Zentralbibliothek in Rom.

Als der Einfluss der Abtei im 17. Jahrhundert nachließ, wurden ihre umfangreichen Handschriftenbestände in eine andere römische Abtei, dann in den Vatikan und schließlich in eine kleine Kirche überführt. Einige Bände verschwanden unterwegs und tauchten erst im frühen 19. Jahrhundert in den Händen prominenter internationaler Sammler wieder auf, sagte Longo.

Dieser Bede-Band gelangte schließlich zum englischen Antiquar Thomas Phillipps. Finanzieller Druck veranlasste ihn, Teile seiner Bibliothek zu verkaufen; der Schweizer Sammler Martin Bodmer erwarb das Buch. Später tauchte es in New York unter Beständen des in Österreich geborenen Händlers H.P. Kraus im 20. Jahrhundert auf.

Das italienische Kulturministerium hatte weltweit nach aus Nonantola verschwundenen Handschriften gesucht und sie bei Auktionen und bei Händlern erworben. Es kaufte diese Bede-Abschrift 1972 von Kraus, sagte Longo, und der Codex blieb seitdem in Rom – und fand wenig wissenschaftliche Beachtung.

Magnanti hatte mehr als vier Jahre an Bedes Geschichte gearbeitet und einen Katalog der erhaltenen Abschriften zusammengestellt. „Ich wusste, dass das Buch im Bibliothekskatalog verzeichnet war, also war ich mir fast sicher, dass es tatsächlich noch hier war“, sagte sie. „Mir wurde klar, dass wegen der sehr komplexen Geschichte dieses Buches kein Bede-Gelehrter es wirklich untersucht hatte. Es war praktisch unerforscht.“

Sie kontaktierte die Bibliothek, die bestätigte, dass der Band in ihren Magazinen lag. Drei Monate später trafen vollständige digitale Faksimiles ein.

Der Hymnus in Altenglisch lautet:

Nupue. sciulun. herga. hefunricaes. puard. metudaes. maechti. and his.mod geðanc. puerc. puldur. fadur. suæhepundragiaesecidrichtin or astalde. he aeristscoop eor dubearnū hefentohrofe halig. sceppend. ða. middū. geard. moncinnes peard ecidrichtin. aefter. tia de. firū. on foldu. frea. allmechtig.

Eine moderne deutsche Übertragung:

Nun müssen wir den Wächter des himmlischen Reiches preisen,
die Macht des Schöpfers und seinen Willen,
das Werk des Vaters der Herrlichkeit, dass er, Herr jedes Wunders,
der ewige Herr, den Anfang schuf.
Er schuf zuerst die Erde für die Menschen,
den Himmel als Dach, den heiligen Schöpfer,
dann die Mittelerde, den Wächter der Menschheit,
den ewigen Herrn, schuf danach
für die Menschen auf Erden, den allmächtigen Herrn.

Die Bibliothek hat die gesamte Nonantola-Sammlung digitalisiert und kostenlos online gestellt, sagte Longo. Andrea Cappa, Leiter der Handschriftenabteilung und des Lesesaals für seltene Bücher, beschrieb ein breiteres Vorhaben, Tausende seltener Bände Gelehrten weltweit zugänglich zu machen. „Die Entdeckung der Experten des Trinity College ist nur ein Ausgangspunkt, eine einzelne Handschrift, die den Weg für unzählige weitere Entdeckungen in unzähligen anderen Bereichen durch internationale Zusammenarbeit wie diese ebnen könnte“, sagte Cappa.