Yap Sam führt Jamaicas Drachenboot-Mannschaft zu nationaler Bestmarke in Nassau

Die gemischte 200-m-Mannschaft von Team Jamaica verpasste die Verteidigung der Bronzemedaille, die sie im vergangenen Jahr bei ihrem Debüt gewonnen hatte, um 1,1 Sekunden, doch der erfahrene Steuermann Neil Yap Sam hat trotzdem allen Grund zum Feiern: Die Mannschaft stellte am Sonntag im Finale in Goodman's Bay, Nassau, beim Bahamas International Dragon Boat Festival eine nationale Bestmarke von 1:01,82 Minuten auf.

Mit 67 Jahren gilt Yap Sam weithin als Grand Old Man des Drachenboot-Rennsports in Jamaica – einem Sport, der erst beim inauguralen Jamaica Dragon Boat Festival im vergangenen Jahr lokale Aufmerksamkeit erregte.

Er skizzierte den langen Weg zur Etablierung der Disziplin im Land und erinnerte an frühe Bemühungen ab 2010 an der Seite von Franco Sui Chung, Präsident der Pan American Dragon Boat Federation, der damals Trinidad als Mitglied zählte.

„Ich und ein befreundeter Familienkontakt, Franco Sui Chung, Präsident der Pan American Dragon Boat Federation, in der Trinidad Mitglied war, haben versucht, den Sport in Jamaica schon seit 2010 zu starten, aber wir konnten keinen Standort finden, von dem aus wir die Boote betreiben konnten“, sagte Yap Sam und fügte hinzu, dass auch Vincent Chang von Purity Bakery und Sandy Chung an der Suche beteiligt waren.

Die Gruppe prüfte Gunboat Beach, Buccaneers Beach und die ehemalige Wasserflugzeuganlage, die heute als Dry Dock in Harbour View bekannt ist, doch keiner der Orte erwies sich als geeignet. Ein Versuch, den Sport in Panama zu starten, scheiterte ebenfalls, bevor Nassau, Bahamas, schließlich zur regionalen Basis wurde – und Heimat dessen, was Yap Sam als die stärksten Mannschaften der Region beschrieb.

Näher an der Heimat ruhten die Hoffnungen einst auf dem Grand Hotel Excelsior Port Royal, dem früher als Morgan's Harbour Hotel bekannten Anwesen, doch die Verhandlungen scheiterten.

„Es ist lustig, weil das Leben einen vollen Kreis gezogen hat und das Grand Hotel Excelsior jetzt unser Zuhause ist“, sagte Yap Sam.

Er erklärte, dass vor rund drei Jahren David Wong Ken, ein Mitglied des Aufsichtskomitees der Chinese Benevolent Association (CBA), erwähnte, dass ein Freund das Morgan's Harbour-Anwesen gekauft habe. Yap Sam, der bereits im Auftrag der CBA suchte, sagte, die Vereinigung habe daraufhin auf Rat von Sui Chung Boote aus China importiert.

Gewohnt, bei Drachenboot-Veranstaltungen als Offizieller tätig zu sein, wurde Yap Sam von der Seitenlinie in eine aktive Rolle gedrängt, sobald die Boote im Grand Hotel Excelsior eintrafen.

„Ich habe erst in Jamaica mit dem Paddeln und Steuern begonnen. Die ganze Zeit in Trinidad und Nassau war ich Offizieller. Das Aufsichtskomitee der CBA sagte jedoch, ich sei derjenige mit Erfahrung, also begann ich, allen das Paddeln und Steuern beizubringen“, sagte er.

Yap Sam betonte, dass der Sport allen offenstehe, und verwies darauf, dass er im vergangenen Jahr mit 66 Jahren in den Bahamas Bronze für Jamaica gewann und dass beim diesjährigen Festival ein 84-jähriger Wettkämpfer sowie eine junge Frau mit einer eigens für den Sport gefertigten Titan-Prothese am Start waren.

„Drachenboot-Rennen dreht sich um Technik und darum, im Einklang miteinander zu sein. Man muss wie ein Mann paddeln“, sagte er.

„Als wir in Jamaica anfingen, ging es darum, die chinesische Kultur zu fördern. Drachenboot-Rennen ist heute jedoch der am schnellsten wachsende Wassersport der Welt“, fügte er hinzu.

Jamaica bereitet sich darauf vor, am 13. und 14. Juni sein zweites Festival auszurichten, das nun internationalen Status erlangt hat; zwei bahamaische Mannschaften und ein Team aus Trinidad haben sich bereits fest verpflichtet. Mehrere nordamerikanische Mannschaften, die am Wochenende in Nassau antraten, haben ebenfalls Interesse an einer Teilnahme signalisiert.

„Die Mannschaft, die zweimal ins Ausland fuhr und danach mit Medaillen zurückkehrte und die nationale Bestmarke senkte, ist als Team Jamaica anerkannt. Jedes lokale Team, das sie verdrängen will, muss das im Juni schaffen“, sagte Yap Sam.