Merino anota el gol decisivo al tramo final mientras España vence a Bélgica y alcanza las semifinales del Mundial

INGLEWOOD, California (AP): Mikel Merino ha vuelto a sacar a España del apuro en el Mundial, y el centrocampista dice que apenas puede creer que haya vuelto a ocurrir.

Apenas cuatro días después de salir del banquillo para marcar en el tiempo de descuento contra Portugal, Merino estuvo presente en los cuartos de final cuando el portero suplente de Bélgica dejó que el balón se le escapara hacia su camino. Definió en el minuto 88 para asegurar una victoria 2-1 ayer y una cita en semifinales con Francia, favorita del torneo.

"Lo he vuelto a hacer, y me ha vuelto a pasar, así que parece que la coincidencia existe", dijo Merino sonriente. "Si estás preparado y lo intentas, supongo que puede ocurrirte a ti."

Opción flexible en la plantilla para España y su club inglés Arsenal, Merino se ha convertido en un suplente destacado en este torneo, dando a La Roja exactamente lo que necesitaba para sobrevivir a dos eliminatorias contra rivales de élite.

Ha marcado dos veces en su primer Mundial, y ambos goles tuvieron un peso enorme.

"Sinceramente, es una locura poder ayudar al equipo una vez más", dijo. "Esta vez de una manera diferente, pero al mismo tiempo creer y confiar en que el portero contrario podría cometer un error y mantenerse alerta."

Merino acepta sin reservas que la suerte jugó un papel. El portero belga Senne Lammens fue lanzado a su primer partido del Mundial en el minuto 71 tras la lesión del titular Thibaut Courtois.

Merino entró en el minuto 86 y marcó con su segundo toque, irrumpiendo en el área y reaccionando con rapidez tras un mal manejo de Lammens del disparo de larga distancia de Pau Cubarsí.

Fabián Ruiz había dado la ventaja a España con un rebote en el minuto 30, pero el delantero belga Charles De Ketelaere igualó en el minuto 41 — el primer gol que España concedía en todo el Mundial.

El gol decisivo tardío de Merino llevó a España a las semifinales por primera vez desde su triunfo en el Mundial de 2010. Un encuentro de alto perfil con Francia estaba en el horizonte desde que se realizó el sorteo a finales del año pasado, y España se complació al confirmar su plaza.

"Vinimos aquí para esto, para jugar contra los mejores equipos del mundo", dijo Merino. "Confiamos en nuestras posibilidades, al mismo tiempo que respetamos al rival. Este es uno de esos partidos que sueñas cuando eres niño, y ahora tenemos la oportunidad de competir contra un rival enorme. Ojalá consigamos la victoria."

España y Francia se enfrentarán el martes en Arlington, Texas, en un partido largamente esperado por los seguidores del fútbol. Ninguno de los dos equipos ha perdido en el Mundial de este año.

"Será un choque de gigantes", dijo el entrenador de España Luis De La Fuente a través de un traductor. "Somos capaces de ganar este partido — y no solo ahora, sino que habría dicho lo mismo hace unas semanas. Son un gran gigante del fútbol, pero confío en nuestro equipo."