Las ruinas de Christ Church en Morant Bay podrían ser la primera iglesia anglicana de St Thomas

Investigadores que examinan las ruinas de Christ Church en Morant Bay, St Thomas, evalúan pruebas de que el sitio podría ser el primer lugar de culto anglicano de la parroquia, anterior a la iglesia parroquial que hoy se alza en Morant Bay Square.

Notas de archivo exhibidas en la actual Christ Church indican que el primer rector de Morant Bay, un señor Nicholas, fue nombrado en 1666 pero murió poco después de llegar, muy probablemente de fiebre amarilla. En 1671, el gobernador Sir Thomas Mifford informó al gobierno británico que el señor Pickering, director de St Thomas y la contigua St David en Port Morant y Yallahs respectivamente, había muerto recientemente y no podía ser reemplazado. En esos primeros años no se mencionó ningún edificio eclesiástico en Morant Bay; el gobernador informó que los colonos se reunían para adorar en las casas unos de otros.

Para 1682, el rector de Port Morant y Morant Bay, el señor Johnson, acababa de llegar o se esperaba que asumiera sus funciones pronto. Es probable que el culto ya no se limitara a hogares privados y que los servicios se celebraran en una iglesia dedicada — muy probablemente la Christ Church original cuyos muros de piedra aún permanecen en ruinas.

El año exacto de construcción sigue siendo incierto. Registros antiguos de la iglesia se perdieron cuando el palacio de justicia de Morant Bay fue destruido por un incendio durante los disturbios de Morant Bay. Las fechas en las tumbas dentro de las ruinas, incluida la de Marmaduke Freeman, quien murió en 1709, sugieren que la iglesia se construyó a finales del siglo XVII, a tiempo para el rector Johnson.

Morant Bay creció a partir de la planificación del asentamiento inglés que data de al menos 1671, cuando se instruyó a los agrimensores a no obstruir embarcaderos, puertos o bahías y a reservar terrenos para iglesias, palacios de justicia y otras estructuras urbanas. La corona inglesa y la Iglesia de Inglaterra estaban estrechamente vinculadas, y nombrar un rector se consideraba esencial para desarrollar pueblos como Morant Bay — entonces un puerto principal y más tarde la capital parroquial.

En Summit Road, una preocupación patrimonial aparte se centra en un edificio de época colonial conocido localmente como la casa del juez, identificado como el primer palacio de justicia de St Thomas. Un agricultor que ha cuidado la propiedad durante más de treinta años, a través del huracán Gilbert y repetidos actos de vandalismo, afirma que la estructura se está derrumbando activamente. Ha solicitado documentación a las autoridades de tierras y sostiene que los organismos patrimoniales deberían apoyar a quienes protegen tales sitios. El edificio de piedra de dos plantas conserva el color rojo aún asociado con los palacios de justicia en Jamaica, con indicios de una antigua sala de audiencias en el piso superior y un nivel inferior que pudo haber servido como área de detención para prisioneros en espera de ser trasladados a la cárcel en Morant Bay. Un automóvil antiguo vinculado en su día a un juez colonial, estacionado durante mucho tiempo en las cercanías, habría sido vendido como chatarra, según informes.

Los defensores del patrimonio sostienen que tanto Christ Church como el palacio de justicia merecen un reconocimiento formal y una preservación sostenida antes de que ocurra un mayor deterioro.