La FIFA deja en suspenso la sanción de un partido a Balogun y habilita al delantero de EE. UU. para el duelo ante Bélgica

SEATTLE (AP) — En un fallo inesperado, la FIFA dejó en suspenso la sanción obligatoria de un partido a Folarin Balogun, lo que permite al delantero de Estados Unidos tomar el campo cuando su selección se enfrente a Bélgica en los octavos de final de la Copa del Mundo. La decisión contó con el respaldo del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y desató una feroz crítica del bando belga.

Balogun, máximo goleador de los estadounidenses con tres tantos en el torneo, fue expulsado por pisar torpemente el tobillo derecho de Tarik Muharemović, de Bosnia y Herzegovina, durante la victoria por 2-0 del miércoles en los dieciseisavos de final.

Una tarjeta roja conlleva automáticamente una suspensión de un partido, pero los jugadores estadounidenses solo supieron que Balogun estaría disponible cuando comenzaron a circular publicaciones en redes sociales durante un trayecto en autobús de 10 minutos el domingo, desde su hotel hasta el entrenamiento en el Husky Soccer Stadium de la Universidad de Washington.

"Creo que muchos de nosotros pensamos al principio que era IA", dijo el defensor Chris Richards. "No estábamos seguros de si era cierto o no."

Trump celebró la decisión de la FIFA. El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, ha buscado en repetidas ocasiones estrechar lazos con Trump, entre otras cosas otorgándole un Premio de la Paz de la FIFA en el sorteo de la Copa del Mundo.

"¡Gracias a la FIFA por hacer lo correcto y revertir una gran injusticia!", dijo Trump en una publicación en redes sociales.

La Real Federación Belga de Fútbol (RBFA) dijo que estaba "asombrada".

"La decisión contradice directamente las disposiciones del Reglamento de Competición de la Copa del Mundo de la FIFA 2026", afirmó en un comunicado. "Con el fin de salvaguardar los derechos legítimos de todos los equipos participantes y proteger los principios fundamentales del juego limpio en nuestro deporte, tanto en esta Copa del Mundo de la FIFA como en futuras ediciones del torneo, la RBFA está investigando todas las opciones posibles."

La expulsión de Balogun y la suspensión que lo habría dejado fuera de los octavos de final estuvieron entre los fallos más polémicos y trascendentales de la Copa del Mundo.

"Si miras la falta, no había ninguna intención en absoluto", dijo la estrella estadounidense Christian Pulisic. "Tuve la sensación de que en este torneo hubo otras mucho peores."

La Federación de Fútbol de Estados Unidos recibió notificación de la decisión en un mensaje enviado a través del portal de la FIFA a las 10:31 a. m., hora del este de EE. UU.

"La aplicación de la suspensión por partido queda suspendida por un periodo de prueba de un año", anunció la FIFA. "Si Folarin Balogun comete otra infracción de naturaleza y gravedad similares durante el periodo de prueba, la suspensión será revocada y la sanción se ejecutará sin perjuicio de cualquier sanción adicional impuesta por la nueva infracción."

Los tres goles de Balogun incluyeron el tanto que adelantó a Estados Unidos ante Bosnia. Ahora comparte el segundo puesto con la marca de Landon Donovan de 2010 por la mayor cantidad de goles de un estadounidense en una sola Copa del Mundo, solo por detrás de los cuatro de Bert Patenaude en el torneo inaugural de 1930.

El delantero del Mónaco, de 25 años, marcó 13 goles en la Ligue 1 la pasada temporada y suma 12 tantos en 30 partidos internacionales. Nacido en Brooklyn de padres nigerianos residentes en Londres, cambió su lealtad de la selección de Inglaterra, que representó en categoría sub-21, a Estados Unidos en 2023.

"Infunde miedo en muchos defensas", dijo Richards.

Como anfitrión del torneo, Estados Unidos aspira a alcanzar los cuartos de final por primera vez desde 2002.