Un equipo liderado por Japón informa de una posible atmósfera ultrafina en un plutino lejano del cinturón de Kuiper

Un nuevo análisis indica que un cuerpo compacto y rico en hielo que orbita más allá de Plutón podría estar envuelto en una capa gaseosa extremadamente tenue, posiblemente liberada por volcanismo de hielo o desencadenada durante una colisión con un cometa.

Ko Arimatsu, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, quien lidera el trabajo, dijo que el objeto mide aproximadamente 300 millas (500 kilómetros). Una detección firme marcaría el objeto del sistema solar menos masivo que se haya demostrado hasta ahora capaz de mantener una atmósfera planetaria retenida por su propia gravedad.

Alan Stern, del Southwest Research Institute, científico principal de la misión New Horizons de la NASA que sobrevoló Plutón, no participó en el artículo. Stern dijo: "Este es un desarrollo asombroso, pero necesita con urgencia una verificación independiente. Las implicaciones serían profundas si se confirmara,"

La medición arroja luz sobre el remoto y gélido cinturón de Kuiper. En 2024, investigadores en Japón apuntaron tres telescopios al cuerpo mientras cruzaba frente a una estrella lejana, captando una breve caída en el brillo de la estrella.

En un correo electrónico, Arimatsu dijo: "Cambia nuestra visión de los mundos pequeños en el sistema solar, no solo más allá de Neptuno," Dijo que detectar aire alrededor de un mundo tan pequeño fue "genuinamente sorprendente", y contradice "la visión convencional de que las atmósferas se limitan a los planetas grandes, los planetas enanos y algunas lunas grandes".

Oficialmente catalogado como planeta menor (612533) 2002 XV93, el objeto es un plutino que orbita el Sol dos veces mientras Neptuno completa tres vueltas. Durante la campaña se encontraba a más de 3.400 millones de millas (5.500 millones de kilómetros) hacia el Sol, más allá del alcance de Plutón. Hasta ahora Plutón ha sido el único habitante del cinturón de Kuiper cuya atmósfera se ha observado.

Publicado el lunes en Nature Astronomy, el estudio modela la envoltura como de cinco a diez millones de veces más tenue que el aire de la Tierra, aproximadamente de cincuenta a cien veces más difusa que la de Plutón.

Arimatsu dijo que el metano, el nitrógeno o el monóxido de carbono son los principales sospechosos químicos; cada uno podría reproducir el atenuamiento registrado cuando el cuerpo ocultó la estrella.

Él espera que el Telescopio Espacial Webb de la NASA y un seguimiento adicional determinen la composición. Arimatsu dijo: "Por eso el seguimiento futuro es tan importante," Añadió: "Si la atmósfera se desvanece en los próximos años, eso apoyaría un origen por impacto. Si persiste, o varía estacionalmente, eso apuntaría más hacia un suministro interno continuo de gas" procedente de volcanes de hielo.