Jefe de JUTA tilda de robo a mano armada el alza del peaje de la North-South mientras operadores exigen diálogo con el Gobierno

Noel Williams, presidente del Kingston Chapter de la Jamaica Union of Travellers Association (JUTA) Tours, calificó el próximo aumento de las tarifas de peaje como “robo a mano armada”, advirtiendo que el alza amenaza la viabilidad de las empresas de transporte. El ajuste previsto reavivó el lunes los llamados a una intervención del Estado.

Representantes de JUTA, junto con Jamaica Cooperative Automobile & Limousine (JCAL) Tours Limited y otras organizaciones del transporte, se reunieron el lunes en el hotel Jamaica Pegasus, en New Kingston. Buscaban un encuentro con funcionarios del Ministry of Transport y de la Toll Authority of Jamaica para plantear reclamos urgentes. Williams dijo que ambas entidades habían sido invitadas, pero que ninguno de sus funcionarios se presentó. Declaró al Jamaica Observer que esa ausencia refleja el poco valor que se concede a los operadores de transporte.

“Le decimos al Gobierno y a la Toll Authority que ya no podemos seguir absorbiendo este aumento del peaje, porque consideramos que es el peaje más caro del mundo”, dijo Williams. Añadió que muchos operadores ya tienen dificultades para pagar las tarifas vigentes de algunas categorías de vehículos y no pueden soportar otra alza.

Las tarifas revisadas para los usuarios de la North-South Highway entrarán en vigor a fin de mes. Según las propuestas publicadas, los vehículos de Clase 1 pagarían una tarifa máxima de $2,610 en cada sentido; los de Clase 2 pagarían $5,220 por trayecto; y los vehículos de Clase 3, incluidos los camiones de mayor tamaño, pagarían $7,830.

Williams instó a que el aumento se posponga por 12 meses para que las partes interesadas puedan consultarse debidamente.

“Creo que esto es un robo a mano armada por parte de la Toll Authority, y el Gobierno se queda ahí completamente complaciente sin hacer nada al respecto. Dicho esto, pedimos al Gobierno que dialogue con la Toll Authority. Ya tenemos un problema serio con lo que pagamos por un autobús coaster para ir de Kingston a St Ann y volver. Un viaje de ida y vuelta [ahora] les cuesta a los operadores de autobuses $15,000. Nos pedirán pagar $15,680 cuando se aplique la nueva tarifa. Si tenemos que hacerlo, entonces tendremos que seguir trasladando estos aumentos a los pasajeros, que ya se han estado quejando de lo que cobramos ahora”, dijo.

Según Williams, la reiterada correspondencia enviada a los responsables de la toma de decisiones ha quedado sin respuesta. También acusó a ciertos funcionarios de la Toll Authority de tratar a los operadores con abierta falta de respeto.

“Enviamos cartas a la Toll Authority sobre otro autobús que tenemos en el sistema, que es el nuevo tipo de autobús Hiace. Tiene un frente más largo que el modelo anterior y, por eso, cuando estos autobuses llegan al peaje, tienen que pagar lo mismo que paga el coaster”, dijo. “Y cuando uno lo cuestiona, le dicen que es por la longitud del autobús. No se ha dispuesto nada para adaptar el servicio que prestamos en materia de transporte. Y además la vía de peaje apenas tiene iluminación. Con todo esto, tenemos que pagar tanto dinero…

“Sin duda hacemos un llamado al Gobierno para que se siente a analizar la situación y renegocie el contrato en beneficio del pueblo jamaicano. Mucha más gente usaría el peaje, además, si fuera mucho más barato, pero esta gente solo piensa en recaudar dinero… no piensan en nosotros.”

Williams dijo que los conductores que intentan evitar la autopista entre Kingston y St Ann se ven frenados por el mal estado de las vías paralelas, e instó al Gobierno a rehabilitar esos corredores.

“En este momento, creo que es una violación de los derechos constitucionales de las personas, porque han sido literalmente obligadas a usar el peaje, que es costoso. Las carreteras originales están ahí, pero no son cómodas para conducir.”

También estuvo en el encuentro Lorraine “Oscar” Finnikin, presidente de la All Voice Taxi Association, quien dijo que asistió para respaldar a Williams.

“Durante años han hecho todo lo posible por no trasladar el costo a sus pasajeros, pero tal como están las cosas ahora, no les queda otra opción”, dijo. “El sector de los vehículos de transporte público de pasajeros enfrenta muchos gastos fijos. Uno es el costo de la gasolina debido a la situación en el Medio Oriente; luego están los gastos generales de mantenimiento, los costos operativos y los repuestos. Con el aumento de las tarifas de peaje, se ha llegado a un punto en que ya es demasiado para que el sector lo siga soportando.”

En un comunicado emitido el jueves pasado, el ministro de Transporte, Daryl Vaz, reconoció el malestar de los automovilistas, pero sostuvo que las tarifas en disputa derivan de un acuerdo de peaje mal estructurado firmado por la anterior Administración del People’s National Party, un acuerdo que, según él, no ofrece a los jamaicanos ningún beneficio real. Vaz señaló que el pacto limita a esta y a las futuras administraciones, y confirmó que el Gobierno busca conversaciones para lograr una tarifa más justa y asequible para el público.

“Sin embargo, el acuerdo vinculante suscrito por la administración anterior nos ha colocado en una posición en la que el concesionario tiene que aceptar cualquier cosa que propongamos para que pueda aplicarse”, dijo Vaz. Descartó por inviables las propuestas de que el Estado compre a los operadores del peaje simplemente para detener las continuas alzas.

El Acuerdo de Concesión que cubre la North-South Highway desde Caymanas hasta Ocho Rios se firmó en junio de 2012 bajo un contrato de Construir-Financiar-Operar-Transferir a 50 años.