La recuperación de Knutsford Express, puesta a prueba por la interrupción causada por el huracán Melissa

El resultado de enero de Knutsford Express Services Limited dio a los inversionistas una cifra contundente que asimilar: el operador de transporte registró una pérdida neta de $3.6 millones para el trimestre finalizado el 30 de noviembre, frente a una ganancia de $53 millones en el mismo período del año anterior. Los ingresos de los tres meses también cayeron 17.4 por ciento, a $413 millones.

Para una compañía del Junior Market que se ha ganado durante casi 20 años la reputación de desempeño relativamente constante, la pérdida inevitablemente iba a llamar la atención. Aun así, el trimestre más débil se entiende mejor como resultado de una gran interrupción en la red operativa de la compañía que como un simple desplome del negocio.

El huracán Melissa tocó tierra a finales de octubre como la tormenta más fuerte registrada en azotar Jamaica, atravesando las parroquias occidentales que son centrales para el negocio de Knutsford. Esas zonas concentran parte de la mayor actividad de rutas de la compañía y fueron afectadas directamente por la pared del ojo.

El daño fue inmediato. Algunos depósitos y rutas estuvieron fuera de servicio hasta por dos semanas, mientras que la instalación de Luana, en St Elizabeth, resultó tan afectada que permaneció cerrada después del cierre del trimestre. A comienzos de diciembre, Knutsford operaba alrededor del 70 por ciento de la flota que tenía en servicio antes del huracán.

Para una compañía que obtiene ingresos del transporte de pasajeros y del movimiento de mensajería, la red disponible es lo que impulsa los ingresos. Cuando corredores importantes quedan fuera de servicio durante aproximadamente dos semanas, las ventas caen rápidamente, mientras muchos gastos operativos continúan. Esa combinación explica buena parte de la pérdida trimestral y dice poco, por sí sola, sobre la fortaleza a más largo plazo del negocio.

Las cifras de seis meses muestran un panorama más equilibrado. Los ingresos semestrales bajaron 3.5 por ciento, a $1.01 mil millones, mientras Knutsford se mantuvo rentable durante el período. Las ganancias por acción fueron de $0.13, frente a $0.24 en el mismo período del año pasado.

Ese desempeño sugiere que la base de demanda de la compañía se mantuvo intacta incluso después de que un huracán de categoría 5 atravesara su principal mercado. Antes de la tormenta, los ingresos consolidados del primer trimestre de Knutsford habían aumentado nueve por ciento, a poco menos de $600 millones, y su base de activos también había crecido nueve por ciento, a $2.37 mil millones. Por tanto, la compañía entró en octubre con impulso positivo, antes de que Melissa interrumpiera la tendencia.

Para el tercer trimestre, Knutsford había vuelto a las ganancias, al reportar $15.8 millones para los tres meses finalizados el 28 de febrero. Esa cifra aún fue 68.4 por ciento inferior a los $50 millones obtenidos un año antes, y los ingresos del trimestre siguieron bajando 8.2 por ciento, a $544 millones.

La recuperación, por tanto, está en marcha, pero la compañía aún no ha vuelto a la normalidad. La capacidad de la flota sigue restableciéndose, una ubicación permanece cerrada y el corredor turístico occidental que respalda parte de los volúmenes de Knutsford también se recupera. Se espera que una importante capacidad de habitaciones hoteleras en esa región permanezca fuera de servicio hasta la segunda mitad del año.

Como resultado, es probable que los resultados de nueve meses y de año completo hasta mayo sigan reflejando el impacto del huracán. Las comparaciones interanuales pueden verse más débiles que el negocio subyacente, especialmente mientras partes de la red y del mercado turístico continúen por debajo de su plena capacidad.

La posición de la gerencia sobre los costos de combustible también es importante. Los precios del diésel han subido alrededor de $27 desde finales de febrero, influidos por las tensiones en Middle East. El director ejecutivo ha tratado esa presión menos como un problema directo de márgenes y más como un argumento de venta para los viajes en autobús, al sostener que los mayores costos del automóvil privado hacen más atractivo el transporte programado en autobús.

Por ahora, Knutsford ha señalado que es poco probable un aumento de tarifas. Esa posición puede cambiar si los precios del diésel se mantienen elevados, pero la estrategia refleja cómo la compañía ve su atractivo competitivo. Su servicio no solo se mide frente a operadores rivales; también se posiciona frente al costo de conducir.

Para los accionistas, el panorama de corto plazo sigue presionado. La acción ha cotizado en los dígitos altos de una sola cifra, por debajo de un rango de cincuenta y dos semanas que llegó a los dos dígitos. Los inversionistas centrados en la pérdida principal y en las menores ganancias interanuales pueden mantener el precio de la acción bajo presión durante otro trimestre o dos.

La cuestión de fondo es si la capacidad de generación de ganancias de la compañía se ha reducido de forma permanente, o si el huracán Melissa simplemente desplazó ganancias fuera de un ejercicio financiero antes de que la red pudiera reconstruirse. La ganancia semestral, el retorno a la rentabilidad en el tercer trimestre y el crecimiento registrado antes de la tormenta respaldan todos la segunda lectura.