Disputa por premios en Caymanas Park expone duras realidades de las carreras de caballos en Jamaica

El Documento Ministerial 89 de 2018, titulado Caymanas Track Limited Annual Report for the year ended March 31, 2017, ofrece una imagen clara de la débil posición del promotor estatal de carreras poco antes de la desinversión del 6 de marzo.

El informe señaló que “CTL registró un déficit operativo de $120.65 millones, lo que refleja un deterioro de $73.22 millones frente al déficit de $47.43 millones de 2015-16.” También mostró la situación de insolvencia de la compañía, incluido “un déficit neto de accionistas de $669.97 millones”, mientras que el efectivo al cierre del período se situaba en $20.58 millones.

Ese contexto financiero fue la razón por la que el entonces ministro de Finanzas Audley Shaw describió a Paul Hoo, presidente de Supreme Ventures Limited, como “el hombre más valiente de la sala” cuando se anunció la desinversión a periodistas en la sala de exhibición de ATL Automotives en Oxford Road.

Los años siguientes no trajeron una cura inmediata. Supreme Ventures Racing and Entertainment Limited, la subsidiaria de SVL que recibió el hipódromo en virtud del acuerdo firmado por el entonces ministro de Finanzas Nigel Clarke, añadió rápidamente $100 millones a los premios. El sector había absorbido durante mucho tiempo aumentos similares, junto con tarifas por derechos de las casas de apuestas, sin resolver el problema de fondo.

Esos $100 millones desaparecieron pronto. SVREL registró posteriormente pérdidas por un total de $607.7 millones en 22 meses, con $355.6 millones perdidos durante 10 meses en 2017 y otros $252.1 millones durante todo el período de 2018.

Desde 2017, las relaciones entre SVREL y los hípicos se han mantenido tensas. Algunos intereses han presionado para que los premios se calculen como una proporción de las ventas brutas, pero Clarke, al intervenir en un punto muerto en mayo de 2024, dejó claro que tal arreglo no podía sostenerse como modelo de negocio.

Han pasado dos años desde que Clarke pidió a las partes interesadas de las carreras que regresaran con una estructura práctica capaz de servir a todos los sectores. Mientras tanto, la Thoroughbred Owners and Breeders Association of Jamaica, trabajando con el fallecido Don Wehby como mediador, examinó varias formas de vincular los niveles de los premios con lo que gastan los propietarios. Ese enfoque trataría en la práctica la propiedad de caballos de carreras como un negocio, aunque esa no es la forma en que la actividad ha operado tradicionalmente.

La propiedad de caballos de carreras comenzó principalmente como recreación para personas con suficientes ingresos disponibles para permitírselo. Los propietarios inscribían caballos con la esperanza de ganar el dinero del premio anunciado por el promotor.

Con el tiempo, sin embargo, las carreras han atraído a propietarios con medios más limitados, por decisión propia, y eso ha contribuido a cambiar las expectativas. Algunos sostienen ahora que los ingresos por premios deberían cubrir los costos de los propietarios. La cría comercial es distinta: los haras operan como negocios al vender caballos a propietarios, ofrecer alojamiento, prestar servicios de sementales y cuidar yeguas residentes.

En el hipódromo, los entrenadores trabajan bajo contrato para los propietarios y dependen de jinetes, galopadores, mozos de cuadra y herradores para preparar y correr los caballos.

Una CTL de propiedad estatal podía depender de fondos públicos para seguir añadiendo dinero, pero SVREL no puede hacer lo mismo, especialmente después de haber informado por última vez pérdidas acumuladas de $400 millones mientras intentaba operar bajo una estructura de ingresos que no ha demostrado ser sostenible.

Ese tipo de arreglo no es la norma internacional. En Norteamérica, las carreras de caballos están fuertemente subsidiadas, apoyadas en gran medida por concesiones fiscales, asistencia estatal y leyes que vinculan el deporte con la industria de los casinos.

Esos subsidios buscan proteger miles de empleos y la economía hípica en general, no entregar ganancias extraordinarias a propietarios u operadores de hipódromos.

En Jamaica, SVREL propuso recientemente comprar Caymanas Park en su totalidad y señaló un plan de desarrollo de US$100 millones que, según dijo, respaldaría subsidios a los premios. En lugar de explorar la oferta, o incluso considerar una estructura mixta similar al modelo de Florida, donde las licencias de casino se vinculan a los hipódromos mediante un consorcio, los hípicos rechazaron la propuesta de plano.

Sin embargo, Norteamérica suele presentarse como la comparación exitosa cuando se debaten los niveles de premios en Jamaica. La pregunta sin resolver es si los intereses locales de las carreras pueden exigir premios al estilo norteamericano mientras rechazan el marco de subsidios que ayuda a hacerlos posibles.