La AIE prevé la primera caída de la demanda mundial de petróleo desde 2020 mientras los conductores de EE.UU. queman más combustible

El consumo mundial de petróleo va camino de reducirse este año por primera vez desde el pico de la pandemia de COVID-19 en 2020, informó la Agencia Internacional de la Energía.

El organismo sitúa el descenso esperado en aproximadamente un millón de barriles diarios en 2026. Vincula la caída a precios más altos del crudo y a interrupciones físicas del suministro que han pesado con fuerza —aunque de forma desigual— en distintas regiones.

Esas interrupciones siguieron a la guerra entre Estados Unidos e Irán. Petroleros cargados de crudo permanecieron inactivos en el Golfo Pérsico durante más de tres meses, sin poder pasar con seguridad por el Estrecho de Ormuz, un corredor clave para los envíos de petróleo y gas.

"El futuro de Ormuz es probablemente más incierto hoy que al comienzo de la guerra," dijo Jim Burkhard, vicepresidente y jefe de investigación de petróleo crudo en S&P Global Energy.

Burkhard dijo que Irán sigue buscando controlar el estrecho, mientras que Estados Unidos no ha restablecido por completo el tráfico marítimo normal. Un retorno a las condiciones previas a la guerra, argumentó, sigue siendo improbable.

La demanda mundial promedió apenas 97.9 millones de barriles diarios en mayo — 5.3 millones de barriles por debajo del mismo mes del año anterior. Asia concentró gran parte del déficit, dada su fuerte dependencia del crudo de Oriente Medio.

El recorte de China de 1.5 millones de barriles diarios, un descenso del nueve por ciento, fue con diferencia la caída más pronunciada a escala mundial, indicó el informe.

La principal excepción al desplome global fue Estados Unidos, donde el uso de gasolina subió en el segundo trimestre de 2026 aunque los precios en surtidor de mayo se situaron alrededor de un 50 por ciento por encima de los niveles previos a la guerra, según el organismo.

A medida que los precios subieron durante la primavera, China redujo con fuerza sus compras en el mercado internacional, recortando el consumo en casi 6.0 millones de barriles diarios, dijo Burkhard.

"Lo que China dijo es: 'Sabes qué, los precios están altos, hay una crisis. Tenemos este enorme inventario, podemos sostener la demanda. Simplemente vamos a recortar un 50 por ciento la cantidad de petróleo crudo que compramos,'" dijo Burkhard.

Una forma en que Pekín redujo la toma de crudo fue pausar temporalmente las adiciones a su reserva estratégica de petróleo, que había estado absorbiendo cerca de un millón de barriles diarios, dijo Daniel Sternoff, investigador sénior del Center on Global Energy Policy de Columbia University.

La crisis también aceleró el ahorro de combustibles para carretera a medida que se expandía el uso de vehículos eléctricos, dijo. "Lo que estamos rastreando hasta ahora, al menos desde que comenzó la crisis, es que China probablemente va camino de ver pérdidas de demanda de gasolina y diésel del orden de entre 500,000 y 600,000 barriles diarios. Así que eso es bastante significativo," dijo Sternoff.

Un frágil alto el fuego permitió que algunos buques salieran por el Estrecho de Ormuz en junio, lo que puso más crudo en el mercado y ayudó a bajar los precios.

Incluso después de que las tensiones entre Washington y Teherán se reavivaran a comienzos de este mes, los precios no se dispararon.

"Este conflicto de zona gris en el que están EE.UU. e Irán no es realmente un shock para el mercado petrolero," dijo Burkhard. "Puede empujar los precios unos cuantos dólares arriba y abajo como lo hizo el otro día, pero no es el mismo shock que a comienzos de marzo, cuando Irán hizo lo que muchos pensaban que era impensable."

Los analistas también señalaron que había menos compradores dispuestos a absorber los barriles que quedaron disponibles. Además de los profundos recortes de China, varias refinerías rusas no pudieron procesar crudo tras ataques con drones ucranianos, y plantas de Oriente Medio seguían dañadas por la guerra, dijo Burkhard. Como resultado, los precios de la gasolina, el diésel y otros productos refinados se han mantenido elevados más tiempo que el propio crudo, añadió.

"Hay este torrente de oferta de petróleo crudo que se pone a disposición del mercado, y simplemente hay menos demanda de ese petróleo crudo," dijo Burkhard.

En Estados Unidos, el precio medio de un galón de gasolina regular superó los US$4.50 en mayo, con un alza de más del 50 por ciento desde que comenzó la guerra, según datos de AAA. Eso no mantuvo a los conductores fuera de las carreteras; el consumo de gasolina subió en el segundo trimestre.

Un factor, dijo Sternoff, puede ser que la gasolina ha representado durante años una parte cada vez menor de los ingresos de los hogares. Muchos trabajadores también han estado pasando de esquemas remotos de vuelta a empleos de oficina, añadió.

"Aunque es un precio realmente político al que la gente presta mucha atención, si estás en los quintiles de ingresos más altos en EE.UU., puedes quejarte, pero en realidad no conduces menos solo por ese aumento de precios," dijo Sternoff.

— AP