Se espera que el cierre de Spirit Airlines encarezca las tarifas aéreas en EE. UU. ante un menor ritmo de competencia de bajo costo

NUEVA YORK, Estados Unidos (AFP). — Especialistas en aviación advierten de que el colapso de la aerolínea ultra low cost Spirit Airlines probablemente ejercerá aún más presión sobre las tarifas aéreas, que ya venían subiendo en Estados Unidos.

Spirit, que inició operaciones en 1992, se hizo conocida por lo que los observadores del sector denominan el «Spirit Effect»: un modelo sin franquicias que hizo posible volar para muchos pasajeros que de otro modo no podían costearse un billete.

En 2023, mientras intentaba frenar la fusión con JetBlue, el Departamento de Justicia de EE. UU. (DOJ) afirmó que el enfoque minimalista de Spirit —sin comidas, equipaje ni complementos similares de cortesía— sacudió el mercado de forma claramente disruptiva.

El DOJ dijo: «Cuando Spirit entra en una nueva ruta, los precios para los consumideros en todas las aerolíneas tienden a bajar y la demanda de viajes aéreos aumenta», y añadió que la entrada de Spirit en un mercado produjo de inmediato una caída del 17 % en las tarifas, mientras que su salida de un mercado se vinculó a un aumento medio del 30 % en las tarifas.

Esas preocupaciones se han agravado desde que Spirit suspendió operaciones el 2 de mayo, en un momento en que los precios de los billetes ya subían porque el combustible para aviones se ha encarecido en medio de la guerra en Oriente Medio.

Esta semana, el Departamento de Transporte de EE. UU. informó de que el costo del combustible para aviones de las aerolíneas estadounidenses se disparó un 56 % en marzo respecto de febrero, y un 30 % por encima del mismo mes del año pasado.

Jan Brueckner, profesor emérito de economía en la University of California, Irvine, dijo que las aerolíneas probablemente mantendrán productos de «basic economy» que se lanzaron en un primer momento para competir con Spirit y otras aerolíneas de bajo costo, pero advirtió de que el precio podría subir. «Pero pueden subir» el precio del billete, dijo Brueckner. «No creo que estos billetes vayan a desaparecer necesariamente, solo que podrían ser menos atractivos».

Richard Aboulafia, analista de aviación de la consultora AeroDynamic, dijo que «no hay duda de que en algunos mercados las tarifas probablemente aumentarán». Richard Masler, jefe de análisis del Centre for Aviation, dijo que Spirit pasó más de una década presionando a las aerolíneas tradicionales para que respondieran con tarifas más baratas y precios más desglosados.

Cuando Spirit cerró el sábado, otras aerolíneas comenzaron a reubicar a los pasajeros afectados e intentaron hacerse con las rutas más fuertes de la compañía. Esa respuesta del mercado incluyó a las operadoras de bajo costo Breeze, Avelo y Frontier, que en general fijan tarifas por encima de los niveles de Spirit.

Las aerolíneas lanzaron servicio en rutas abandonadas por Spirit o ampliaron vuelos donde competían directamente con la aerolínea. El director ejecutivo de Frontier, James Dempsey, dijo en una conferencia con analistas: «Spirit desempeñó un papel importante al ofrecer viajes asequibles a un amplio abanico de consumidores en un sector dominado por cuatro grandes aerolíneas».

Frontier dijo que introducirá nueve rutas este verano y añadirá 15 salidas diarias en 18 antiguas rutas de Spirit. El director financiero de Frontier, Robert Schroter, afirmó que el vuelo adicional debería aumentar una métrica clave de ingresos entre un tres y un cinco por ciento, mientras que la capacidad total se proyecta en un seis a un ocho por ciento.

Bradley Akubuiro, socio de la firma consultora Bully Pulpit International, dijo que Spirit obligó a las aerolíneas competidoras a «fijar precios de otra manera». Dijo que los viajeros no se enfrentan a la pérdida total del acceso al transporte aéreo, pero se espera que los billetes de menor precio sean más difíciles de encontrar en algunos mercados. Akubuiro también dijo que las tarifas podrían seguir subiendo con el tiempo porque «ha desaparecido un freno significativo del sistema».