México se enfrenta a Inglaterra en el Azteca en un duelo de octavos de final del Mundial

CIUDAD DE MÉXICO (AP) — Durante cuatro décadas, México ha esperado volver a alcanzar los cuartos de final de un Mundial. Esa oportunidad llega el domingo, cuando El Tri se enfrente a Inglaterra en los octavos de final en el Estadio Azteca, un recinto donde la selección nacional ha construido una reputación casi invencible en casa.

Muchos consideran este partido el momento definitorio del fútbol mexicano moderno. Desde que el estadio abrió en 1966, México solo ha perdido dos veces allí en partidos oficiales; el último revés fue hace más de una década: una derrota ante Honduras en septiembre de 2013.

"El estadio es un monstruo; eso explica la alta cantidad de victorias y empates, y las pocas derrotas, que fueron simples accidentes", dijo Hugo Sánchez, el delantero que participó en el Mundial de 1986 y ahora es analista de ESPN. "Nos acercamos a esto con optimismo porque sabemos que es Inglaterra, pero si jugamos como lo hicimos contra Ecuador, podemos vencerlos".

Las estadísticas refuerzan la leyenda. En los Mundiales de 1970, 1986 y el actual, celebrados en México, el equipo ha disputado 10 partidos en el Azteca, con ocho victorias y dos empates. En esta edición, El Tri ha ganado tres partidos en casa sin encajar un solo gol: 2-0 ante Sudáfrica y 3-0 contra la República Checa en la fase de grupos, seguidos de una victoria de 2-0 en dieciseisavos de final ante Ecuador. México también logró una victoria por 1-0 en la fase de grupos contra Corea del Sur en Guadalajara.

Nunca antes México había iniciado una campaña mundialista con cuatro victorias consecutivas.

"Hemos jugado tres Mundiales en México; me cuesta decir si es (el partido más importante). En 1970 jugamos contra Italia por las semifinales, en el 86 jugamos contra Alemania también por las semifinales", dijo el sábado Javier Aguirre, entrenador de México. "Ha habido varios partidos importantes en la historia y mañana ciertamente es uno de ellos".

La racha ha reavivado las expectativas en todo el país, incluso entre aficionados demasiado jóvenes para recordar la última aparición en cuartos de final, en 1986. Desde aquel hito, las campañas mexicanas en el Mundial han llevado un peso psicológico considerable: el equipo se quedó fuera del torneo de 1990 y luego sufrió siete eliminaciones consecutivas en octavos de final antes de caer en la fase de grupos en Qatar hace cuatro años.

"Soy uno de los que no logró superar esa etapa; me pasó en Sudáfrica y Corea", dijo Aguirre, quien dirigió a El Tri en esos torneos. "Es profundamente doloroso porque juegas una gran fase de grupos y luego quedas eliminado por diversas razones".

Las eliminaciones de México se leen como una crónica de casi triunfos: una derrota por penales ante Bulgaria en 1994, cuando Aguirre era asistente de Miguel Mejía Barón, además de las caídas ante Alemania en 1998 y ante los Países Bajos en 2014, tras ceder ventajas en los minutos finales.

Inglaterra llega tras una victoria por 2-1 en la fase eliminatoria ante Congo, con Harry Kane anotando ambos goles para un plantel repleto de estrellas. Los Three Lions alcanzaron los cuartos de final en el Mundial anterior antes de perder ante Francia, subcampeona del torneo.

Un triunfo llevaría a Inglaterra a los cuartos de final por sexta vez en su historia —y por tercer torneo consecutivo— mientras la nación sigue persiguiendo un primer título desde 1966.

Por talento puro, Inglaterra parece tener la ventaja, respaldada por estrellas de la Premier League, mientras que la principal amenaza ofensiva de México es Julián Quiñones, máximo goleador de la liga saudí.