Productor lechero de TWCL pide rápida aprobación para importar genética bovina

Un actor importante del sector lechero de Jamaica está presionando al Gobierno para que avance con mayor rapidez en el fortalecimiento reproductivo del ganado lechero local, al sostener que la lentitud de las medidas está frenando la producción de leche y manteniendo al país atado a la leche en polvo importada.

Peter McConnell, director gerente de Trade Winds Citrus Limited, dijo al Jamaica Observer en una entrevista reciente que los ganaderos han invertido cuantiosamente para elevar la producción, pero que el techo genético del hato nacional sigue siendo el mayor obstáculo para la expansión.

“En este momento, alrededor del 75 por ciento de la leche que consumen los jamaicanos entra a la isla en forma de polvo”, dijo McConnell. “No deberíamos estar importando leche en polvo si podemos producir la leche real”.

Trade Winds Citrus Limited, también conocida como TWCL, entró en el negocio lechero en 2020, cuando compró los activos de Jamaica Beverages. La empresa produce ahora alrededor de 100.000 litros de leche fresca al mes y vende productos lácteos bajo las marcas Tru-Shake, Tru-Milk, Tru-Moo y Dairy Farmer’s Milk.

McConnell dijo que la empresa ha ampliado su inversión en lácteos, pero que la operación aún no es rentable porque los animales no están produciendo suficiente leche. De un hato de más de 700 reses, solo unas 200 están produciendo leche actualmente.

“Hemos mejorado significativamente la nutrición y eso nos ha ayudado a duplicar la producción desde el promedio nacional de cinco a seis litros por vaca al día hasta unos 12 litros”, señaló McConnell.

Dijo que buena parte de esa mejora ha provenido de mejores sistemas de alimentación, incluido el cultivo de sorgo, maíz y pasto para ensilaje. Sin embargo, el nivel actual de producción sigue siendo demasiado bajo para que el negocio funcione sobre una base comercial.

“Doce litros es nuestro punto de equilibrio. Necesitamos llegar a 18 litros por vaca al día, y la única forma de lograrlo es mediante una mejor nutrición y una mejor genética”.

En los últimos seis años, TWCL ha invertido más de US$5 millones en su negocio lechero, pero McConnell dijo que la unidad aún pierde dinero.

“Ni siquiera me gusta pensar en cuánto son las pérdidas porque es demasiado”, admitió el director gerente. “Lo alentador es que estamos viendo mejoras, pero estamos limitados por la capacidad genética del animal. Si el animal no tiene la capacidad de producir más de 12 litros, no producirá más de 12”, agregó.

McConnell dijo que la respuesta práctica es permitir la entrada de genética lechera probada desde países tropicales donde el ganado rinde en condiciones cercanas al clima de Jamaica.

“Necesitamos genética de países que producen entre 18 y 24 litros por vaca al día bajo las mismas condiciones ambientales que tenemos. Eso sería revolucionario para el sector lechero”, indicó.

Aunque TWCL está criando sus propios animales de reemplazo, McConnell dijo que el acceso a material genético más fuerte del exterior permitiría que la mejora de los rendimientos ocurriera mucho más rápido. Su finca lechera está en Bog Walk, St Catherine, donde la empresa mantiene su hato de más de 700 reses.

“Lo estamos haciendo por nuestra cuenta y nuestros rendimientos han mejorado, pero podría ser mucho mejor y mucho más rápido si podemos asegurar genética mejorada”, afirmó.

Su llamado se produce mientras intereses de la industria continúan discutiendo el rumbo de la raza Jamaica Hope, que durante mucho tiempo ha sido central para la ganadería lechera local. La raza, creada a partir de ganado Jersey, Sahiwal y Friesian, fue vista en una época como una de las principales razas lecheras del Caribe.

McConnell dijo que el ganado Jamaica Hope no ha recibido la mejora genética sostenida que necesitaba durante las últimas décadas.

“Hace cincuenta años, la Jamaica Hope era la joya del Caribe. Pero la mejora genética no ha continuado y, como resultado, la raza no es tan eficiente como antes”, señaló.

Apoya los trabajos para reconstruir la raza, pero dijo que la industria no puede depender solo de programas de cría que pueden tardar años en dar frutos.

“Sin duda deberíamos continuar el trabajo para devolver a la Jamaica Hope su antigua gloria, pero no tenemos ese lujo de tiempo”.

McConnell dijo que ha llevado el asunto a los responsables de política pública en más de una ocasión y que espera ver si esas conversaciones conducen a acciones.

“He cabildeado ante el Gobierno y les he dicho lo que necesitamos. Han dicho que están trabajando en ello, así que veamos qué tan rápido trabajan en ello. Necesitamos la nueva genética, y la necesitamos rápido, porque hay un límite al tiempo durante el cual seguiré absorbiendo pérdidas”.

Incluso con la presión financiera, McConnell dijo que aún ve sólidas perspectivas a largo plazo para la lechería jamaicana y para el papel de TWCL en la reducción de la factura nacional de importación de alimentos.

La empresa tiene ahora una participación estimada del 65 por ciento en el mercado de leche refrigerada, pero su presencia en la categoría de tetra-pak de larga duración, donde dominan los productos importados, es de apenas entre el 10 y el 15 por ciento.

TWCL también quiere, con el tiempo, expandirse más hacia productos lácteos como yogur, mantequilla, crema y helado. McConnell dijo, sin embargo, que la primera tarea es aumentar el suministro local de leche para poder desplazar la leche en polvo importada.

“El primer objetivo es reemplazar la leche en polvo que se usa para hacer leche. Una vez que logremos eso, entonces podremos concentrarnos en los otros productos de valor agregado”.

Para McConnell, la forma más rápida de transformar el sector es elevar la capacidad productiva del hato nacional mediante una mejor cría.

“Si el Gobierno permite la importación de la genética adecuada, habría un giro drástico en la industria lechera”, dijo McConnell.