Tribunal parroquial de St James absuelve a 16 miembros de Qahal Yahweh al no prosperar el caso fiscal

MONTEGO BAY, St James — Dieciséis personas vinculadas a la organización religiosa Qahal Yahweh abandonaron el Tribunal de la Parroquia de St James como personas libres el miércoles, después de que la jueza determinara que los fiscales no habían establecido un caso en su contra por cargos relacionados con poner en peligro a menores.

La resolución pone fin a un juicio que comenzó en abril de 2024, más de dos años antes de que la jueza presidenta del Tribunal Parroquial, Kaysha Grant-Pryce, aceptara una solicitud de cierre de instrucción presentada por los abogados defensores Peter Champagnie y Samoi Campbell.

Los acusados enfrentaban cargos bajo la Child Care and Protection Act y la Education Act tras operaciones policiales en el complejo del grupo en Montego Bay, St James, en 2023.

En su solicitud, la defensa argumentó que la Fiscalía no había aportado pruebas suficientes para respaldar las acusaciones. Señalaron que las referencias a condiciones insalubres en el lugar no cumplían el umbral legal necesario para demostrar que la salud de los menores había sido puesta en riesgo. Los abogados también señalaron que las identidades de los menores supuestamente afectados nunca se establecieron durante el juicio, y que la escuela que operaba en la propiedad había recibido aprobación provisional de las autoridades competentes.

Los cargos surgieron de dos allanamientos policiales en junio de 2023. Durante la primera operación, el 7 de junio, las autoridades retiraron a 23 menores, de entre uno y 17 años, del complejo y los colocaron bajo custodia estatal. Una segunda operación, el 30 de junio, condujo al arresto de los 16 acusados.

A lo largo del juicio, el tribunal escuchó testimonios de seis testigos, incluido un exmiembro del grupo, tres representantes de la Child Protection and Family Services Agency, un subregistrador adjunto de la Independent Schools Branch del Ministerio de Educación, y el oficial investigador.

El grupo religioso llamó por primera vez la atención nacional en 2019, cuando la policía retiró a seis menores del complejo durante una intervención separada, incluida una adolescente embarazada de 16 años.

Con la determinación del tribunal de que no había caso que responder para los acusados, los 16 imputados fueron absueltos.