Stephen Francis OJ, recordado como entrenador minucioso que impulsó MVP y transformó el atletismo jamaicano

Stephen Francis, OJ, cofundador del club de atletismo MVP, es recordado como una de las figuras más influyentes del atletismo jamaicano, mientras Kon Raina, subdirector de deportes del Grupo de Comunicaciones RJR, reflexiona sobre su vida, su legado y su impacto duradero en el país y en el extranjero.

Francis ayudó a formar campeones y estableció un estándar exigente en el escenario mundial. MVP, señaló, significa máxima velocidad. Raina, quien fue corredor de 400 metros, dijo que las medallas y los récords cuentan solo una parte de la historia. Tras los campeonatos importantes, Francis a menudo insistía en que la ejecución podría haber sido más precisa y los tiempos más rápidos.

Raina citó el caso de Shelly-Ann Fraser-Pryce en los Juegos Olímpicos de 2012, cuando Francis sostuvo que su inclinación hacia adelante le costó una marca por debajo de 10.7. En el campeonato de 2019 en Medio Oriente, Tajay Gayle apenas había clasificado para la final de salto de longitud antes de que Francis tomara el control de su calentamiento; Raina dijo que Gayle parecía un atleta distinto después y terminó ganando.

En una de las últimas entrevistas de Raina con él, Francis habló de las dificultades de entrenamiento de Kishane Thompson y de cómo un viaje a Australia derivó en equipamiento que alivió la presión en sus espinillas. Francis también era conocido por su fortaleza en finanzas. Keisha Nelson dijo una vez en redes sociales que se encaminaba a un examen de economía con una nota D antes de que Francis hablara con ella durante media hora; más tarde regresó al parque.

Aunque amaba el deporte en sentido amplio, incluidas las carreras de caballos, Francis creía que podía hacer más dentro del atletismo. Hace años, mientras Raina entrenaba fútbol en St. George's College, Francis le aconsejó cómo mejorar su equipo; Raina atribuyó esa orientación a tres títulos en las cuatro temporadas siguientes.

Raina situó a Francis junto a Bob Kersee y Glen Mills entre entrenadores de élite con entre 80 y 100 medallas mundiales entre los tres. Mientras las fortalezas de Kersee incluían el heptatlón y el triple salto, y Mills destacaba en velocidad y vallas, Francis entrenaba en salto de longitud, salto de altura, lanzamiento de peso y más, incluida la medalla de plata olímpica de Germaine Mason en 2008 mientras competía por Gran Bretaña.

Junto con Mills, Francis ayudó a demostrar a los atletas jamaicanos que no tenían que trasladarse a Estados Unidos para triunfar. También trabajó con atletas fuera de Jamaica, incluida la velocista barbadense Sada Williams. La primera ministra Mia Mottley publicó un homenaje en Facebook.

Raina dijo que Francis era agudo, directo y a veces polémico en las entrevistas, y que los periodistas debían estar totalmente preparados porque los desafiaba. Sin embargo, su enfoque definitorio fue reclutar atletas que aún no habían brillado en los Boys and Girls' Championships. En los Juegos Olímpicos de 2016, con el recorte de fondos universitarios, Francis dijo que quizá tendría que reconsiderar y reclutar a algunas estrellas emergentes de Champs, pero el equipo de MVP, incluidos Paul Bruce, Adrian Lel y el difunto Sr. Noel, se había centrado durante mucho tiempo en convertir talentos pasados por alto en figuras de nivel mundial.

Francis, condecorado con la Orden de Jamaica, deja lo que Raina calificó de vacío en el atletismo mundial, con condolencias extendidas a su familia, sus amigos y al club MVP.