El veterano de la Armada de EE. UU. Benito Hernández enfrenta deportación tras cumplir condena en prisión

El jueves por la mañana, un puñado de partidarios permaneció frente al tribunal federal de los Estados Unidos en San Diego, California. Un hombre señaló un cartel que mostraba a un joven militar con uniforme de la Armada de EE. UU., con tres medallas de oro fijadas al pecho.

"Este es mi hermano, Benito Miranda Hernández, veterano de la Armada de EE. UU.", dijo James Smith, quien fundó Black Deported Veterans of America. Smith y los demás habían organizado la protesta por Hernández, quien a esa hora permanecía dentro de un centro de detención migratoria a cierta distancia.

Hernández fue llevado de México a Estados Unidos cuando era un bebé y más tarde completó tres despliegues con el ejército de EE. UU. durante la guerra de Irak. Esperaba que su tiempo en uniforme le abriera las puertas a la ciudadanía. En cambio, ahora se encuentra entre los veteranos inmigrantes que enfrentan expulsión bajo el presidente estadounidense Donald Trump.

"A estos hombres y mujeres se les prometió que obtendrían la ciudadanía si servían", dijo Smith. "Ayuden a que este hermano vuelva a casa."

Trump ha dicho que su impulso hacia deportaciones masivas se centrará primero en inmigrantes con antecedentes penales. Sin embargo, grupos que respaldan a miembros del ejército advierten que los veteranos están especialmente en riesgo, señalando su presencia desproporcionada en prisiones y cárceles. La mayoría también ha reportado problemas de salud mental tras dejar el servicio.

El propio Hernández dijo que reintegrarse a la vida civil resultó difícil una vez que dejó el ejército. El 14 de junio, sin embargo, cumplió una larga condena vinculada a una convicción por drogas. Mientras esperaba a que su madre, Maria Miranda, fuera a recogerlo, agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. (ICE) lo tomaron bajo custodia. Miranda y otro hijo llegaron solo después de la detención. Pasaron gran parte de ese día buscándolo sin saber adónde lo habían llevado.

"Él estaba haciendo las cosas bien", dijo Miranda a Al Jazeera en español. "Tenía tantas esperanzas, tantos sueños."

Hernández ha sido trasladado desde entonces al Otay Mesa Detention Center en San Diego. Ahora enfrenta deportación a pesar de haber recibido una tarjeta verde que le otorgaba residencia permanente a principios de este año. Había hablado con Al Jazeera sobre su historia para un reportaje publicado en abril.

Su caso encaja en un patrón más amplio bajo la administración Trump. El recuento preciso de veteranos deportados es difícil de establecer — ICE lleva años sin registrar adecuadamente la condición de veterano de las personas que detiene, pese a estar obligado a hacerlo —, pero varios defensores dijeron a Al Jazeera que están viendo más expulsiones de veteranos estadounidenses durante el segundo mandato de Trump. The New York Times informó en marzo que al menos 34 veteranos iniciaron procedimientos de deportación durante el último año.

Algunos casos captan la atención pública. Otros permanecen en silencio, dicen los defensores, porque los veteranos temen que la publicidad pueda perjudicar sus asuntos migratorios.

"A medida que las redadas de ICE continúan y se intensifican en todo el país, habrá personas que son veteranos y que no se han convertido en ciudadanos estadounidenses que, lamentablemente, acabarán cayendo entre las grietas", dijo Robert Vivar, cofundador del Unified US Deported Veterans Resource Center, con sede en Tijuana.

Danitza James, presidenta del grupo de defensa Repatriate our Patriots, dijo que los veteranos, al igual que otros inmigrantes en todo el país, han sido detenidos mientras seguían los pasos requeridos en su proceso migratorio. Con frecuencia son señalados por órdenes de arresto pendientes o condenas penales que los tribunales no han anulado. James dijo que está en contacto con aproximadamente seis veteranos detenidos por ICE solo en 2026.

"Nuestro gobierno no le da ningún valor al servicio que han prestado nuestros inmigrantes", dijo James, ella misma veterana y ciudadana naturalizada, a Al Jazeera. "Honestamente, nos ven como desechables."

Durante décadas, el ejército de EE. UU. ha recurrido a inmigrantes para cubrir vacantes en conflictos en el extranjero. Los reclutadores suelen presentar el alistamiento como una vía rápida hacia la ciudadanía naturalizada. Sobre el papel, esa vía existe. En la práctica, muchos soldados inmigrantes, Hernández incluido, han reportado demoras en el proceso de naturalización mientras estaban desplegados.

Cuando a Hernández le programaron una entrevista de ciudadanía en 2006, ya habían transcurrido dos años desde su último despliegue. Para entonces tenía una condena penal, y las autoridades rechazaron su solicitud de ciudadanía.

Defensores como Smith afirman que la incapacidad de proteger a los veteranos inmigrantes refleja fallas más amplias en la forma en que el gobierno trata a quienes envía a la guerra.

"El gobierno de Estados Unidos no está asumiendo responsabilidad por lo que ha creado", dijo Smith a Al Jazeera. "Nos traen y nos despojan de parte de nuestra humanidad para que podamos matar sin repercusiones."

"Luego, cuando sales, no hay ningún proceso que te prepare para la vida civil."

El Congreso está evaluando varios proyectos de ley destinados a proteger a los veteranos inmigrantes. Aun así, los reclutadores siguen acercándose a las comunidades inmigrantes con promesas de una ciudadanía más rápida.

Lo que ocurra después con Hernández sigue siendo incierto. En la manifestación del jueves, un abogado de una organización local sin fines de lucro de inmigración le dijo a Smith y a otros defensores que la organización podría asumir su caso.

Mientras tanto, Miranda trabaja para levantar el ánimo de su hijo. Acepta sus llamadas desde el centro de detención de ICE y lo visita los sábados cuando el centro lo permite. El viaje de dos horas desde Anaheim a San Diego pesa mucho en su salud.

"El sábado, cuando lo vi, estaba muy, muy deprimido", dijo Miranda a Al Jazeera. "Dijo: 'No quiero causarte más problemas. No quiero preocuparte más, mamá. Estoy haciendo las cosas bien. Estoy rezando por mí mismo'", recordó, entre lágrimas. "Le cortaron las alas a un pájaro, y todas las esperanzas que tenía. Las tiraron a la basura."