Messi y Yamal se enfrentan en la final del Mundial dos décadas después de una sesión fotográfica de UNICEF con un bebé

EAST RUTHERFORD, Estados Unidos (AFP) — Lionel Messi y Lamine Yamal se enfrentarán el domingo en la final del Mundial, completando un arco excepcional que comenzó hace casi 20 años.

En 2007, Messi — entonces de 20 años — apareció junto a Yamal, nacido ese julio, en imágenes organizadas por UNICEF (Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia), que apoya a niños y madres en todo el mundo. Los familiares de Yamal habían ganado una rifa que les otorgaba una pose con un futbolista del Barcelona para un calendario de UNICEF de 2008.

Un fotograma de la sesión muestra a Messi ayudando a la madre de Yamal, Sheila Ebana, mientras bañaba al alegre bebé de cinco meses en una bañera de plástico azul. “El fotógrafo, Joan Monfort, ha dicho que Lamine Yamal le robó el corazón a Messi porque siempre sonreía”, dijo Laia Ruich de UNICEF Cataluña en el sitio web de la organización.

Casi dos décadas después, la pareja comparte ahora la máxima ocasión del deporte. Yamal, la joven revelación de España que ha seguido la senda de Messi en el Barcelona, acaba de celebrar su 19.º cumpleaños. El capitán de Argentina Messi, de 39 años, disputa su tercera final del Mundial y se espera ampliamente que sea su última aparición en el torneo.

“Esa foto es increíble”, dijo Messi el viernes en un encuentro con aficionados en Manhattan. “Me tomé una foto con él cuando era un bebé … el hecho de que ambos estemos jugando ahora en el Mundial es una locura.”

Messi reconoció su cariño hacia Yamal por su vínculo compartido con el Barcelona, pero insistió en que eso no suavizará su concentración en derrotar a España el domingo.

“Le deseo suerte porque su éxito será el éxito del Barcelona, (pero) intentaremos impedir que juegue a su mejor nivel. “Tiene 19 años y tiene toda la carrera por delante. Le deseo lo mejor, pero daremos todo de nosotros para asegurar que no se convierta en campeón esta vez.”

Monfort calificó su primer encuentro y el posterior cruce en la final del Mundial como “un verdadero milagro del destino”. “Si escribieras esto en una película no parecería posible”, dijo Monfort a la BBC.

El centrocampista español Mikel Merino dijo el viernes que al principio asumió que la imagen era falsa. “La primera vez que la vi, pensé que era IA y que ni siquiera era real”, dijo Merino. “Es increíble que dos de los mejores jugadores que hayan jugado este deporte — y ojalá Lamine, en el futuro, sea uno de ellos — compartan una foto así.”

Messi y Yamal son ambos embajadores de buena voluntad de UNICEF. “Al crecer, todo lo que tenía era una familia, un balón, un parque y un sueño”, dijo Yamal en junio. “Jugar al fútbol me dio estructura, un sentido de pertenencia y esperanza para el futuro. “Sé lo importante que es para los niños tener un lugar seguro donde jugar, para que simplemente puedan disfrutar de ser niños.”