Yap Sam guía al equipo de barcos dragón de Jamaica a un récord nacional en Nassau

El equipo mixto de 200 m de Team Jamaica se quedó a 1,1 segundos de defender el bronce que obtuvo en su debut el año pasado, pero el veterano timonel Neil Yap Sam aún tiene mucho que celebrar tras el récord nacional de 1:01,82 minutos que registró el equipo en la final del domingo en Goodman's Bay, Nassau, durante el Bahamas International Dragon Boat Festival.

A los 67 años, Yap Sam es ampliamente considerado el patriarca de las carreras de barcos dragón en Jamaica, un deporte que comenzó a atraer la atención local apenas en el debut del Jamaica Dragon Boat Festival del año pasado.

Repasó el largo camino hacia el establecimiento de la disciplina en el país, recordando los primeros esfuerzos que datan de 2010 junto a Franco Sui Chung, presidente de la Pan American Dragon Boat Federation, que entonces contaba con Trinidad entre sus miembros.

"Yo y un amigo de la familia, Franco Sui Chung, presidente de la Pan American Dragon Boat Federation, de la que Trinidad era miembro, intentamos arrancar el deporte en Jamaica desde 2010, pero no encontramos un hogar desde el cual operar los botes", dijo Yap Sam, y señaló que Vincent Chang, de Purity Bakery, y Sandy Chung también participaron en la búsqueda.

El grupo evaluó Gunboat Beach, Buccaneers Beach y la antigua instalación de hidroaviones que hoy se conoce como el Dry Dock en Harbour View, pero ninguna resultó viable. Un intento de lanzar el deporte en Panamá también se estancó antes de que Nassau, Bahamas, terminara convirtiéndose en la base regional y en el hogar de lo que Yap Sam describió como los equipos más fuertes de la zona.

Cerca de casa, las esperanzas descansaron alguna vez en el Grand Hotel Excelsior Port Royal, la propiedad antes conocida como Morgan's Harbour Hotel, pero esas negociaciones se derrumbaron.

"Es curioso porque la vida ha dado la vuelta completa y el Grand Hotel Excelsior es ahora nuestro hogar", dijo Yap Sam.

Explicó que hace unos tres años David Wong Ken, miembro del comité supervisor de la Chinese Benevolent Association (CBA), mencionó que un amigo había comprado la propiedad Morgan's Harbour. Yap Sam, que ya buscaba en nombre de la CBA, dijo que la asociación luego importó botes desde China siguiendo el consejo de Sui Chung.

Acostumbrado durante mucho tiempo a arbitrar en eventos de barcos dragón, Yap Sam pasó de la orilla a un papel activo cuando los botes llegaron al Grand Hotel Excelsior.

"No empecé a remar ni a timonear hasta Jamaica. Todo el tiempo en Trinidad y Nassau fui oficial. Sin embargo, el comité supervisor de la CBA dijo que yo era quien tenía experiencia, así que empecé a enseñar a todos a remar y a gobernar", dijo.

Yap Sam subrayó que el deporte está abierto a todos, y recordó que ganó el bronce por Jamaica en las Bahamas a los 66 años el año pasado, y que el festival de este año contó con un competidor de 84 años y una joven que compitió con una prótesis de titanio hecha a medida para el deporte.

"Las carreras de barcos dragón se tratan de técnica y de ir al unísono. Hay que remar como uno solo", dijo.

"Cuando empezamos en Jamaica, era para promover la cultura china. Sin embargo, las carreras de barcos dragón son ahora el deporte acuático de más rápido crecimiento en el mundo", añadió.

Jamaica se prepara para albergar su segundo festival el 13 y 14 de junio, ahora elevado a categoría internacional, con dos tripulaciones bahameñas y un equipo trinitense ya confirmados. Varios equipos norteamericanos que compitieron en Nassau el fin de semana también han mostrado interés en asistir.

"El equipo que salió dos veces y medalló después, rebajando el récord nacional, está avalado como Team Jamaica. Cualquier equipo local que quiera desbancarlos tendrá que hacerlo en junio", dijo Yap Sam.