Le milieu espagnol Merino qualifie Messi d'obstacle majeur en finale de Coupe du monde

EAST HANOVER, États-Unis (AFP) — Le remplaçant espagnol Mikel Merino a déclaré vendredi que contenir Lionel Messi constitue un « énorme défi » alors que la Roja se prépare pour la finale de Coupe du monde contre l'Argentine.

Le capitaine argentin de 39 ans a été au cœur du parcours des champions en titre jusqu'à la décisive de dimanche à East Rutherford. Il a délivré les deux passes décisives lors de la victoire 2-1 en demi-finale contre l'Angleterre et partage la tête du classement du tournoi avec huit buts. Messi a aussi déclenché le retournement argentin en huitièmes de finale contre l'Égypte, lorsque son équipe, menée 2-0 à 11 minutes de la fin, a fini par l'emporter 3-2.

« C'est un énorme défi, une motivation incroyable pour moi et pour toute l'équipe », a déclaré Merino à propos de l'affrontement avec Messi. « Pouvoir jouer contre une équipe comme l'Argentine, qui a déjà remporté ce trophée, rend le match encore plus important, et je suis très heureux de vivre ce moment », a-t-il confié aux journalistes à la base d'entraînement espagnole d'East Hanover, dans le New Jersey.

Le milieu de terrain d'Arsenal a façonné le parcours de l'Espagne jusqu'à la finale depuis le banc, en inscrivant des buts victorieux tardifs lors de la victoire en huitièmes de finale contre le Portugal et de l'élimination de la Belgique en quarts de finale.

« J'ai une confiance incroyable en moi et en mes capacités, et chaque fois que je suis sur le terrain, je crois pouvoir avoir un impact pour l'équipe », a affirmé Merino. « Mais honnêtement, peu importe qui est le héros ; l'important, c'est que l'équipe gagne à la fin. Quand on remporte un titre, il appartient à tout le monde, pas seulement aux onze titulaires », a-t-il ajouté.

Merino a aussi salué les qualités « impressionnantes » de Lamine Yamal, 19 ans, qui affrontera Messi pour la première fois dans un duel présenté comme le passé et l'avenir du FC Barcelone.

Le joueur de 30 ans s'attendait à « un match intense » et a estimé que l'arbitre devrait « contrôler l'intensité et la fréquence des duels et des fautes ».

« Plus le ballon circule vite entre nous, moins l'adversaire a de temps pour commettre une faute », a-t-il noté.

Merino, qui a dit manquer de « souvenirs très clairs » du premier sacre espagnol en Coupe du monde en 2010, a évoqué l'estime portée à cette équipe pionnière.

« Pouvoir représenter notre pays aujourd'hui et être ces mêmes joueurs pour les nouvelles générations — pour les enfants qui nous regardent — est quelque chose de magique », a-t-il dit.