Un immeuble familial de trois étages résiste aux séismes jumeaux au Venezuela tandis que des tours voisines s’effondrent

LA GUAIRA, Venezuela (AFP) — Elias Eduardo Chayeb a fondu en larmes de soulagement lorsqu’il a rejoint le modeste immeuble d’appartements qu’il avait construit avec son père le long du front de mer de La Guaira et l’a trouvé intact au milieu des ruines laissées par les séismes jumeaux au Venezuela. Érigé il y a 20 ans, le bâtiment côtier sans prétention, de trois niveaux, a tenu bon tandis que des tours résidentielles plus hautes et haut de gamme qui l’entouraient étaient réduites à l’état de décombres.

« En chemin, en passant devant toute cette destruction, quand j’ai vu qu’il était encore debout, j’ai remercié Dieu », a déclaré Elias Eduardo, qui a 37 ans.

La Guaira, destination caribéenne prisée aux eaux turquoise, située à environ 40 kilomètres (25 miles) de Caracas, a encaissé le pire des chocs successifs de magnitudes 7,2 et 7,5. La propriété de la famille Chayeb abrite six appartements à Puerto Viejo, à proximité de l’aéroport international de Caracas, qui a lui-même subi des dégâts dans la catastrophe.

Elias Eduardo comme son père — également prénommé Elias — attribuent le profil bas du bâtiment au fait décisif qu’il soit resté debout. Ils mettent aussi en avant des matériaux de construction sains et des fondations adaptées au sol notoirement instable de La Guaira. Des fissures sont apparues dans certains murs, mais les fondations ont tenu, de même que les fenêtres, les escaliers et les poteaux structurels. Crucially, aucune personne vivant sur place n’a été blessée.

« L’immeuble a passé le test », a déclaré Elias père, visiblement soulagé.

Au fil d’une carrière de plus de 60 ans, il a décliné les commandes de gratte-ciel, arguant que de hautes tours convenaient mal au terrain de La Guaira — un lieu où un glissement de terrain catastrophique en 1999 a fait des milliers de morts. Le danger sismique le préoccupait aussi : en 1967, un tremblement de terre a tué des centaines de personnes à Caracas.

« Beaucoup des immeubles qu’on m’a demandés de prendre en charge, et que j’ai refusés, se sont effondrés », a-t-il déclaré à l’AFP, désignant un versant côtier autrefois bordé de structures de plus de 10 étages. Ces tours ont cédé en quelques secondes sous les secousses. Les occupants n’ont souvent pas eu le temps de fuir, un schéma qui pointe de graves lacunes de conception.

Par contraste, les structures conçues pour résister aux séismes sont censées absorber autant de force sismique que possible. Elias Eduardo a soutenu que de tels bâtiments peuvent se fissurer sous un choc majeur afin de dissiper l’énergie, mais qu’ils ne sont pas censés céder entièrement.

Selon l’United States Geological Survey, les ruptures se sont produites le long du système de faille de San Sebastian qui longe le littoral nord du Venezuela. L’agence a averti que les mouvements du sol pourraient rendre les versants escarpés plus vulnérables aux glissements de terrain pendant des mois, voire des années.

« Cette faille est là pour rester », a déclaré le père Chayeb, dont les parents ont émigré de Syrie au Venezuela pendant la Première Guerre mondiale. Il a plaidé pour une refonte en profondeur des règles locales d’urbanisme.

Ingrid Palacios, 61 ans, est reconnaissante d’avoir, avec ses proches et les autres locataires, traversé l’épreuve sans blessure à l’intérieur de l’immeuble des Chayeb. Contemplant la dévastation qui l’entoure, elle a estimé que la La Guaira dont elle se souvenait « a disparu ». Toute reconstruction, a-t-elle dit, consistera en « des immeubles de trois étages, de petits chalets et de très petites maisons ».