Apple poursuit OpenAI pour un prétendu vol de secrets commerciaux dans la course au matériel d’IA

Apple a déposé une plainte accusant OpenAI de s’être approprié indûment ses secrets commerciaux, alors que le développeur de ChatGPT s’emploie à créer son propre matériel grand public — un brusque revirement pour deux entreprises qui, encore récemment, collaboraient en alliées.

La plainte, déposée vendredi devant un tribunal fédéral des États-Unis en Californie, affirme qu’OpenAI a incité des employés d’Apple qu’elle courtisait à remettre des documents confidentiels et leur a expliqué comment partir sans attirer l’attention.

« Cette affaire porte sur le vol, par d’anciens employés d’Apple, de secrets commerciaux d’Apple au profit d’OpenAI », indique le dossier. « Apple engage cette action pour y mettre un terme. »

Deux anciens salariés d’Apple désormais employés par OpenAI figurent également parmi les défendeurs. Tang Tan, qui a contribué à la conception de l’iPhone, de l’Apple Watch et de l’iPod, occupe le poste de responsable matériel d’OpenAI. Chang Liu, autrefois ingénieur électricien qui, selon Apple, détenait certaines de ses informations de développement de produits les plus sensibles, a quitté Apple pour OpenAI plus tôt cette année.

OpenAI a indiqué qu’elle examinait encore la plainte. Le porte-parole Drew Pusateri a déclaré vendredi que l’entreprise n’a « aucun intérêt pour les secrets commerciaux d’autres sociétés. Nous restons concentrés sur la création de technologies innovantes qui donnent des moyens d’agir aux gens partout dans le monde. »

OpenAI n’a pas précisé la forme exacte de l’appareil qu’elle développe, décrivant plutôt le projet comme une tentative d’inventer de nouvelles façons pour le public d’interagir avec l’intelligence artificielle au-delà des « produits et interfaces traditionnels ». L’initiative s’inscrit dans une dynamique plus large de l’industrie visant à donner une présence physique à l’IA avancée — environ dix ans après qu’Amazon et Google ont placé des enceintes sans écran dans les salons.

Apple soutient que le programme matériel d’OpenAI s’est appuyé sur des informations prises chez Apple.

« L’activité matérielle naissante d’OpenAI repose désormais sur les fondations les plus chancelantes, pourries jusqu’au cœur par son recours illégal à des secrets commerciaux détournés », affirme la plainte.

Selon Apple, une enquête interne visant à déterminer si des documents confidentiels avaient été exposés a révélé ce que l’entreprise a appelé un « schéma de vol » impliquant d’anciens employés partis chez OpenAI.

La plainte affirme que Liu et Tan ont continué à utiliser les informations et fichiers propriétaires d’Apple après avoir rejoint OpenAI. Apple allègue que Liu a récupéré et téléchargé plusieurs documents matériels confidentiels à partir d’un ordinateur fourni par Apple qu’il avait conservé après son départ. Elle affirme en outre que Tan a demandé à des candidats encore employés par Apple d’apporter des « pièces réelles » appartenant à Apple aux entretiens avec OpenAI.

Apple dit avoir contacté OpenAI en février, alors que l’enquête démarrait, sans obtenir de réponse.

Un porte-parole d’Apple a déclaré vendredi que l’entreprise « défendra toujours le travail acharné et les innovations de ses équipes, et qu’elle prend toutes les mesures appropriées à cette fin. »

Apple s’est tournée vers OpenAI il y a plusieurs années après avoir pris du retard dans la vague d’IA générative déclenchée par le lancement de ChatGPT. En 2024, les deux sociétés se sont associées pour que ChatGPT puisse servir de « moteur de réponses » d’IA sur l’iPhone lorsque Siri se montrait insuffisante. Cette alliance a depuis basculé vers la concurrence.

En élargissant ses ambitions matérielles, OpenAI a recruté l’ancien designer d’Apple Jony Ive pour diriger les travaux sur un appareil d’IA que de nombreux observateurs du marché jugent susceptible, un jour, de rivaliser avec les offres d’Apple.

OpenAI a révélé l’an dernier qu’elle menait un projet matériel confidentiel avec Ive visant à transformer la façon dont les gens dialoguent avec les systèmes d’IA. Dans le cadre de cette poussée, elle a acquis io Products — une société de produit et d’ingénierie cofondée par Ive, Tan et deux autres personnes — dans une opération valorisée à près de 6,5 milliards de dollars américains.

Cette transaction a poussé la start-up peu connue iyO Inc. à poursuivre Ive et le directeur général d’OpenAI, Sam Altman, pour contrefaçon de marque, invoquant un nom quasi identique et des relations antérieures entre les parties. iyO a également poursuivi un ancien membre du personnel pour avoir allégatoirement divulgué un croquis confidentiel de son produit non commercialisé, puis a déposé des plaintes pour secrets commerciaux contre Tan également.

L’action d’Apple désigne aussi io Products comme défendeur. Des avocats qui ont anotherfois représenté cette société et Tan ont renvoyé The Associated Press vers OpenAI pour tout commentaire.

Le litige intervient alors qu’OpenAI étudie une éventuelle introduction en Bourse à Wall Street et fait face à une concurrence plus rude de la part d’Anthropic et de Google.

Plus tôt cette année, OpenAI a réduit certaines activités annexes pour se concentrer sur ChatGPT, tout en maintenant le matériel dans ses plans, a indiqué le directeur financier de l’entreprise à l’AP au printemps.

« Nous avons du matériel grand public qui arrivera vers la fin de cette année », a déclaré la CFO Sarah Friar à l’agence de presse en avril.

Reportage de The Associated Press.