Randonnée sur les hauteurs de St. Thomas, de Bath à l’école primaire Johnson Mountain : les idées reçues sur l’altitude paroissiale revues et corrigées

Un reportage à pied dans l’est de St. Thomas visait à éprouver une affirmation familière : que Johnson Mountain constituerait la crête habitée la plus élevée de la paroisse. Partant de terrains bas et dégagés aux abords de Wheelers Hill, l’itinéraire traversa une campagne autrefois intégrée à la ceinture sucrière de la Jamaïque, où des Africains réduits en esclavage travaillaient sur des plaines fertiles. Après l’émancipation complète de 1838, nombre de ceux qui avaient été tenus en captivité sont restés près des terres qu’ils connaissaient, formant peu à peu des hameaux indépendants tels que Wheelers Hill, par nécessité et par le souci de se diriger eux-mêmes plutôt que par un plan d’urbanisme formalisé.

En quittant ce récit plus discret des basses terres, la marche s’orienta vers Bath, en passant par le jardin botanique et l’entrée de Bath Fountain, en franchissant un petit pont, puis en prenant à gauche là où des pneus marquent un embranchement sur la route. Depuis cette approche, la ligne de crête longe Beacon Hill et Mount Felix, selon une montée différente des sentiers plus connus vers ces quartiers. En chemin, le groupe s’arrêta aux chutes Joy Bottoll Falls, une cascade isolée dont le nom familier l’animateur jugea trop grossier pour le répéter avant d’atteindre le bassin ; à faible débit, le rideau d’eau paraissait modeste par rapport aux photographies prises après de fortes pluies.

Plus haut sur la pente, la rivière Plantain Garden River se devinait au loin, tandis que Wheeler Field, Wheelers View et Amity Hall s’étalaient sur d’anciennes terres de plantation en contrebas. Des habitants indiquèrent au marcheur la direction de « la montagne John Crow », dans un langage courant qui reprend le glissement phonétique entre Johnson Mountain et d’autres toponymes voisins. L’ascension longea des routes étroites, des ravines alimentées par des sources, un habitat vernaculaire ou d’époque coloniale épars, un grand réservoir d’eau communautaire sur un éperon au-dessus de l’école, et des dégâts intermittents dus à des pluies prolongées qui avaient rongé certaines routes de l’intérieur alors que d’autres semblaient intactes.

L’école primaire Johnson Mountain Primary School, dont la devise à l’entrée indique : « Efforçons-nous d’atteindre l’excellence dans notre service, rien de moins », marque pour cette visite la limite pratique du hameau ; au-delà, un autre nom de secteur a été évoqué comme peut-être abandonné, sans confirmation dans les images. Un passage scripté du reportage présente Johnson Mountain comme une petite communauté rurale de St. Thomas dont la croissance après l’esclavage reposa sur l’agriculture de pentes — bananes, ignames et cacao —, avec une école à tous les âges ensuite réduite au primaire lorsque la réorganisation nationale a séparé les niveaux ; les documents publics de fondation sont décrits comme peu clairs, la mémoire locale situant l’ouverture à peu près au milieu du XXe siècle, dans la poussée pour atteindre les salles de classe les plus reculées.

Dans un bilan final enregistré après la tombée de la nuit, l’animateur a retiré à Johnson Mountain l’étiquette de « communauté la plus élevée », estimant que Cedar Valley, Ness Castle, Hagley Gap et Penline Castle, entre autres, se situent plus haut en termes absolus, Johnson Mountain donnant simplement cette impression d’extrême parce que la route carrossable grimpe sans relâche au-dessus de la plaine Wheelers Field–Amity Hall.