Les ruines de Christ Church à Morant Bay pourraient être la première église anglicane de St Thomas

Des chercheurs examinant les ruines de Christ Church à Morant Bay, St Thomas, examinent des éléments selon lesquels le site pourrait être le premier lieu de culte anglican de la paroisse, antérieur à l'église paroissiale qui se dresse aujourd'hui sur Morant Bay Square.

Des notes d'archives exposées dans l'actuelle Christ Church indiquent que le premier recteur de Morant Bay, un M. Nicholas, fut nommé en 1666 mais mourut peu après son arrivée, très probablement de la fièvre jaune. En 1671, le gouverneur Sir Thomas Mifford informa le gouvernement britannique que M. Pickering, directeur de St Thomas et de la paroisse voisine de St David à Port Morant et Yallahs respectivement, venait de mourir et ne pouvait être remplacé. Aucun édifice religieux à Morant Bay n'est mentionné durant ces premières années ; le gouverneur rapporta que les colons se réunissaient pour le culte dans les maisons les uns des autres.

En 1682, le recteur de Port Morant et Morant Bay, M. Johnson, venait soit d'arriver, soit devait prendre ses fonctions sous peu. Le culte n'était probablement plus limité aux maisons privées, et les offices étaient vraisemblablement célébrés dans une église dédiée — très probablement la Christ Church originelle dont les murs de pierre subsistent encore en ruine.

L'année exacte de construction demeure incertaine. D'anciens registres paroissiaux ont été perdus lorsque le palais de justice de Morant Bay fut détruit par un incendie au cours des troubles de Morant Bay. Les dates sur les tombes dans les ruines, notamment celle de Marmaduke Freeman mort en 1709, suggèrent que l'église fut édifiée à la fin du XVIIe siècle, à temps pour le recteur Johnson.

Morant Bay s'est développée à partir d'une planification de colonisation anglaise remontant au moins à 1671, année où les arpenteurs furent chargés de ne pas obstruer les havres, ports ou baies et de réserver des terres pour les églises, les palais de justice et autres édifices urbains. La couronne anglaise et l'Église d'Angleterre étaient étroitement liées, et la nomination d'un recteur était considérée comme essentielle au développement de villes telles que Morant Bay — alors un port majeur et plus tard la capitale paroissiale.

Sur Summit Road, une préoccupation patrimoniale distincte concerne un édifice datant de l'époque coloniale, connu localement sous le nom de judge house, identifié comme le premier palais de justice de St Thomas. Un agriculteur qui entretient la propriété depuis plus de trente ans, malgré l'ouragan Gilbert et de répétés actes de vandalisme, affirme que la structure s'effondre activement. Il a sollicité des documents auprès des autorités foncières et estime que les organismes patrimoniaux devraient soutenir les gardiens qui protègent de tels sites. L'édifice de pierre de deux étages conserve la teinte rouge toujours associée aux palais de justice à travers la Jamaïque, avec des traces d'une ancienne salle d'audience à l'étage supérieur et d'un niveau inférieur qui aurait pu servir de zone de détention pour les prisonniers en attente de transfert vers la prison de Morant Bay. Une ancienne automobile, autrefois liée à un juge colonial et longtemps garée à proximité, aurait été vendue pour la ferraille.

Les défenseurs du patrimoine estiment que Christ Church et le palais de justice méritent une reconnaissance officielle et une préservation soutenue avant que la dégradation ne s'aggrave davantage.