Clifton Hall Great House relie un domaine barbadien à la dernière lignée impériale byzantine

En juillet 2025, une visite de Clifton Hall Great House, à la Barbade, a mis en lumière le chapitre caribéen de la famille Paleologus, liée par la tradition à la dernière dynastie impériale de l’Empire byzantin — ou romain d’Orient. Le propriétaire actuel des lieux, Robert Carroll, a déclaré que Ferdinando Paleologus avait fait construire la maison en 1656 et détenait la première hypothèque sur le domaine.

Carroll a confié à un cinéaste de passage que les affirmations figurant dans la documentation historique locale, qui présentent Ferdinando comme un descendant de Constantin le Grand, sont inexactes. La lignée, selon lui, remonte à Constantin XI, dernier empereur de Constantinople, mort au combat lorsque les forces ottomanes ont percé la triple muraille de la ville en 1453. Thomas, le frère de Constantin, tint la Morée, en Grèce, jusqu’à la chute de ce territoire quelques années plus tard ; il se réfugia à Rome après que la famille eut réintégré l’Église catholique dans l’espoir d’une aide papale qui ne rétablit jamais l’empire. Des descendants s’établirent ensuite en Angleterre.

Selon Carroll, le père de Ferdinando était au service du comte de Lincoln et est commémoré dans une église des Cornouailles. Ferdinando combattit pour le roi durant la guerre civile anglaise ; après la défaite royaliste, il gagna la Barbade, où une parente, Mary Balls, de la plantation Balls, possédait déjà des terres. Son frère servit comme capitaine dans le camp parlementaire et dispose d’un mémorial à l’abbaye de Westminster. Le fils de Ferdinando exerça plus tard comme corsaire muni d’une lettre de course de la Couronne. Le dernier représentant de la lignée locale, a indiqué Carroll, était une fille dont on ne sait presque rien et qui serait peut-être morte en bas âge.

La grande maison associe des éléments de 1656 à des ajouts du XIXe siècle. La plantation s’étendait autrefois sur environ 400 acres et comptait plus de 300 personnes réduites en esclavage ; il en subsiste à peu près quatre acres. Une première restauration fut menée par un ministre du Tourisme nommé Morgan, puis par le propriétaire italo-écossais Massimo Franchi, à qui Carroll acheta la maison en décembre. Aujourd’hui âgé de 79 ans et originaire du pays de Galles, Carroll répare pièce par pièce les dégâts causés par les termites, accueille des mariages dans le parc et meuble les intérieurs — dont un piano à queue provenant d’une Clifton House du Royaume-Uni.

Parmi les éléments conservés figure une « chambre des parents pauvres », une pièce aux volets clos dotée d’un passe-plat, dont Carroll a dit qu’il s’agit de l’une des deux seules pièces de ce type encore intactes dans les Caraïbes. Le cinéaste gagna ensuite l’église paroissiale St. John’s, à Galilee, où le tombeau de Ferdinando Paleologus indique qu’il fut marguillier en 1655-1656, membre du conseil de fabrique pendant 20 ans, et qu’il mourut le 3 octobre 1678, « descendant de la lignée impériale des derniers empereurs chrétiens de Grèce ».