Un comité plaide pour une réforme d'envergure de la gouvernance à l'University Hospital of the West Indies

Un comité constitué par le gouvernement appelle à la fin de l'arrangement de longue date selon lequel le président du comité médical de l'University Hospital of the West Indies (UHWI) occupe un siège au conseil d'administration alors que le directeur général n'en occupe pas, selon des conclusions rendues publiques mardi.

Cette inversion de la hiérarchie habituelle figure parmi les propositions centrales d'un rapport d'évaluation de 34 pages qui a dénoncé des manquements en gouvernance « chroniques et flagrants » à l'hôpital d'enseignement le plus ancien des Caraïbes et a préconisé de profonds changements juridiques, financiers et opérationnels.

Fitzgerald Mitchell occupe actuellement le poste de directeur général, tandis que le Dr Carl Bruce, qui assure également les fonctions de chef du personnel médical, préside le comité médical de l'hôpital.

« La loi de 1948 sur l'UHWI ne prévoit pas que le directeur général siège au conseil d'administration. La conséquence de cet anachronisme est que, alors que le président du comité médical de l'hôpital est censé rendre compte au directeur général en vertu de la PBMA (Public Bodies Management and Accountability Act), la loi sur l'UHWI exige que le directeur général rende compte au président dans le cadre de ses obligations générales de rapport au conseil d'administration », indique le rapport, qui ajoute : « Cette anomalie doit être éliminée et la portée des responsabilités des deux postes doit être clairement définie. »

Le comité d'examen institutionnel a remis ses conclusions au ministre de la Santé et du Bien-être, le Dr Christopher Tufton, à la suite d'un examen déclenché par un rapport accablant de la Vérificatrice générale publié en janvier. Tufton avait confié au panel, dirigé par l'ancien président de la Private Sector Organisation of Jamaica, Howard Mitchell, un délai de quatre mois pour achever ses travaux.

S'exprimant lors d'une conférence de presse mardi, Mitchell a qualifié la configuration actuelle du conseil d'administration de « péché capital » et a déclaré que l'institution se trouve dans un « état critique… service de soins intensifs ».

Il a insisté sur le fait que le document ne vise pas à sanctionner des individus mais à renforcer la transparence, la responsabilité et les services aux patients. « C'est l'occasion de tourner la page sur ce qui s'est passé pendant… de nombreuses décennies. Et de ramener l'établissement au niveau de performance et à la réputation qu'avait l'University Hospital of the West Indies lorsque des personnes plus âgées que tout le monde [avaient l'habitude de] le surnommer UC. »

Tufton a fait savoir que le rapport avait été présenté au Cabinet lundi. « Je pense que c'est un bon rapport. Je soutiens les recommandations du rapport », a-t-il déclaré, ajoutant que les débats ultérieurs devraient porter sur la mise en œuvre des propositions.

Le comité a avancé cinq grandes mesures, notamment la révision de la loi de 1948 sur l'University Hospital, le renforcement des contrôles financiers, l'intensification de la surveillance exercée à la fois par le gouvernement et par The University of the West Indies (UWI), ainsi que l'intervention d'un organisme international indépendant pour appuyer le fonctionnement du conseil d'administration.

Le panel a observé que la loi de 1948 sur l'UHWI, modifiée une seule fois en 1962, avait servi l'institution et le pays « raisonnablement bien » mais « doit être révisée ». Il a également jugé le conseil d'administration de 18 membres « trop vaste », avec une composition « mal alignée sur la réalité financière de l'institution ».

L'examen a en outre critiqué le chevauchement des fonctions du directeur général et du président du comité médical de l'hôpital. « Le président du comité médical ne devrait pas occuper un siège au conseil d'administration », indique le rapport, tout en recommandant de modifier la loi pour que le directeur général devienne membre du conseil.

Il souligne que « comme le directeur général ne siège pas au conseil d'administration…., une relation de subordination entre la personne occupant un poste au conseil et le directeur général crée un risque évident de conflit » et qualifie la situation de « scénario organisationnel hautement inhabituel pour qu'une relation de subordination ascendante existe entre un non-membre du conseil et un membre du conseil ».

L'absence de lignes de responsabilité claires, selon le rapport, a permis au président d'assumer des tâches relevant normalement du directeur général, notamment « la définition de la vision stratégique de l'institution, l'achat d'équipement et le recrutement du personnel ».

Ce mélange des rôles, a prévenu le comité, affaiblit les exigences de responsabilité énoncées dans la Public Bodies Management and Accountability Act, qui prévoit, selon lui, que chaque organisme public dispose d'un directeur général auquel chaque membre du personnel rend compte, directement ou indirectement.

Le panel a en outre conclu que l'UHWI fonctionnait « comme un orphelin institutionnel », notant qu'il a « résisté au cadre de gouvernance issu de sa filiation du secteur public, sans pour autant adopter les pratiques de gouvernance de son héritage universitaire ».

« Son statut d'orphelin apparent a été facilité par les actions et les omissions de chacune de ses entités mères, le GOJ (Government of Jamaica) et The University of the West Indies », indique le rapport.

Bien que le gouvernement et l'UWI aient régulièrement nommé des membres du conseil d'administration au fil des ans, aucun des deux n'a « exercé une surveillance active et rigoureuse », a constaté le comité, laissant entendre que chaque entité pouvait présumer que l'autre assumait la responsabilité principale.

Le rapport de la Vérificatrice générale qui a déclenché l'examen a mis au jour d'importantes lacunes en matière de gouvernance et de responsabilité, la conformité en matière de passation de marchés ayant particulièrement retenu l'attention.

Les manquements recensés comprenaient l'absence de documents d'approvisionnement pour 51 contrats d'une valeur de 521 millions de dollars ; l'utilisation abusive du statut d'exonération fiscale de l'hôpital pour importer des marchandises d'une valeur de 23 millions de dollars au profit d'entreprises privées ; et la fragmentation de contrats pour contourner les seuils de passation de marchés.

En réponse, le conseil d'administration de l'UHWI a transmis les dossiers à la Jamaica Customs Agency et à la Jamaica Constabulary Force pour enquête et a mis sur pied un comité interne de responsabilité. L'Integrity Commission examine également les affaires.

Ces réponses ont été jugées par le comité d'examen « généralement appropriées et complètes », bien qu'il ait averti que les réponses de la direction « semblaient, dans le détail, quelque peu pro forma et du même ordre que celles de rapports antérieurs, largement restés sans suite ».

Le rapport a également attiré l'attention sur la dette fiscale de l'UHWI auprès de la Tax Administration of Jamaica, supérieure à 40 milliards de dollars de retenues légales impayées, majorées de pénalités et d'intérêts. Les déficits mensuels de l'hôpital ont atteint jusqu'à 300 millions de dollars.

Incapable d'obtenir son propre certificat de conformité fiscale (Tax Compliance Certificate, TCC), l'UHWI s'était appuyé sur le TCC de sa filiale privée, le Tony Thwaites Wing, pour dédouaner des importations — une solution de contournement interrompue seulement après les constatations de la Vérificatrice générale, selon le rapport.

Il a également identifié les retards répétés dans la transmission des états financiers comme un obstacle majeur à la compréhension de la santé financière de l'hôpital, rappelant que, aussi récemment qu'en 2015, un ministre de la Santé avait dû déposer au Parlement 11 années de rapports annuels en retard.

« L'état d'esprit du conseil d'administration et du personnel devra être réceptif aux changements recommandés », a conclu le comité, notant que seul un changement culturel délibéré donnera une réelle portée aux recommandations.