Holness et Grange rendent hommage au défunt entraîneur du MVP Stephen Francis

KINGSTON, Jamaïque — Le premier ministre Andrew Holness et la ministre des Sports Olivia Grange se sont joints au deuil national pour Stephen Francis, l'entraîneur d'athlétisme respecté dont le mentorat a propulsé de nombreux concurrents jamaïcains vers la reconnaissance mondiale et renforcé le rayonnement de l'île dans l'athlétisme international.

Francis, qui a cofondé le MVP Track Club et en a été le directeur technique, est décédé tard samedi — seulement un jour après avoir fêté ses 64 ans.

Holness, dans un communiqué publié dimanche, a salué le travail de Francis dans la construction de Brand Jamaica, décrivant cette contribution comme « incommensurable et digne des plus hautes louanges ».

« Il ne fait aucun doute que Stephen était un patriote qui voulait le meilleur pour son pays. Son travail a eu un impact positif sur de nombreuses vies », a déclaré le premier ministre.

Il a rappelé que Francis — affectueusement surnommé « Franno » par ses amis et ses proches — avait fait le choix courageux d'abandonner une carrière dans la finance pour se consacrer à l'entraînement. Holness a indiqué que cette décision avait donné lieu à l'un des palmarès d'entraîneur les plus légendaires de la discipline.

« Ce choix a contribué à façonner l'un des plus grands héritages de l'athlétisme et a inspiré d'innombrables athlètes à croire en eux et à viser l'excellence », a-t-il poursuivi.

Holness a déclaré que la Jamaïque avait perdu « un fils remarquable dont l'impact se fera sentir pendant des générations » et a présenté ses condoléances à la famille de Francis, à ses amis, aux athlètes qu'il a entraînés et à l'ensemble de la fraternité sportive.

« Stephen savait à quel point nous apprécions son travail et sa contribution herculeenne à notre île et à l'athlétisme mondial en général », a-t-il ajouté.

Grange, dans son propre communiqué de dimanche, a déclaré avoir été bouleversée par le décès de Francis. Elle l'a décrit comme un entraîneur singulier qui concevait le sport à la fois comme performance et comme affaire.

« Stephen Francis est responsable d'une grande partie de la fierté et de la joie que ressentent les Jamaïcains lorsque nos athlètes brillent sur la scène internationale. C'était une personne unique qui a mis ses talents au service de la gloire de notre pays et de l'amélioration de la vie d'innombrables athlètes qui ont bénéficié de ses conseils et de son expertise considérable. Notre pays a une dette de reconnaissance envers Stephen », a déclaré Grange.

Elle a souligné l'impact durable de Francis sur plusieurs générations — préparant les athlètes à exceller à l'international tout en les exhortant à soutenir leurs familles, leurs communautés et la Jamaïque.

« Stephen n'était pas seulement un excellent entraîneur. Il a joué un rôle pionnier dans la formation du MVP Track Club. Au nom du gouvernement de la Jamaïque, j'exprime mes sincères condoléances à son frère, Paul, à ses amis et collègues, notamment Bruce James, et à toute l'équipe du MVP. Nous sommes profondément attristés par le décès de Stephen et célébrons sa contribution à la Jamaïque », a déclaré Grange.

En 2017, Francis a reçu l'Ordre de la Jamaïque, la quatrième plus haute distinction nationale du pays, en reconnaissance de sa carrière d'entraîneur émérite, de son rôle dans la construction du MVP Track Club et de son succès à mener de nombreux athlètes jamaïcains vers la victoire internationale.