L'abus des exonérations fiscales de l'UHWI a enfreint la loi douanière, selon le comité d'examen

Le comité d'examen institutionnel chargé d'évaluer les affaires de l'University Hospital of the West Indies (UHWI) affirme que l'utilisation de son statut d'exonération fiscale pour importer des articles au profit d'entreprises privées était « illégale ».

« Il n'existe absolument aucune preuve que ces importations aient été fournies par le conseil d'administration, [et] même si elles avaient été approuvées par le conseil, elles seraient toujours illégales », a déclaré le professeur Alvin Wint, membre du comité présidé par Howard Mitchell.

Wint, qui s'exprimait lors d'une conférence de presse tenue à New Kingston pour discuter des conclusions du comité, a souligné l'existence d'une loi douanière générale qui prime sur la loi de 1948 relative à l'UHWI en vertu de laquelle les exonérations ont été accordées.

Il a indiqué que lorsque le conseil d'administration de l'UHWI a pris connaissance des conclusions du rapport spécial du Département du vérificateur général (AuGD) sur l'hôpital, il a transmis les informations à la Jamaica Customs Agency, à la Jamaica Constabulary Force et à l'Integrity Commission pour enquête.

Il a ajouté que le conseil a reconnu dès le départ que des « activités illégales » avaient eu lieu dans le cadre de la législation douanière générale.

« Nous ne savons pas qui a participé à l'activité illégale, mais ce qui est clair pour nous, c'est que ces exonérations fiscales utilisées pour des entreprises privées reposent sur la législation douanière jamaïcaine qui exige que les exonérations fiscales soient au profit de l'entité [qui détient le statut] … . Nous ne pouvons pas déterminer qui est responsable de l'illégalité. Des agences enquêtent, mais nous sommes… Nous avons très clairement à l'esprit, en tant que comité, que ce processus ne peut pas continuer », a déclaré Wint.

Il a précisé que le comité recommande l'harmonisation entre la loi fondatrice de l'UHWI et la loi douanière afin d'éviter tout doute.

« Mais même sans harmonisation, l'UHWI ne pourrait pas invoquer cela comme moyen de défense pour ce qu'il a fait », a-t-il déclaré.

L'audit spécial de l'AuGD sur l'UHWI a révélé un effondrement systémique des normes d'approvisionnement, illustré par 521 millions de dollars en contrats non documentés et l'abus du statut d'exonération fiscale de l'hôpital par quatre entreprises privées. Cette découverte a déclenché une enquête interinstitutionnelle de haut niveau et provoqué une forte pression politique visant à la démission du PDG de JACDEN et député Dennis Gordon.

Les quatre entreprises identifiées étaient JACDEN Group of Companies (JACDEN Limited), Supreme Laundry Services, Scientific Medical Services et Willman Sales Company Limited. Le rapport a constaté que l'UHWI avait utilisé son statut d'exonération fiscale pour importer les marchandises, ce qui a entraîné plus de 20 millions de dollars en droits de douane perdus. Mitchell, qui a présenté le rapport, a souligné que la loi relative à l'UHWI prévoit que le conseil d'administration de l'hôpital peut importer des articles sur l'île sans payer de droits de douane avec très peu de restrictions.

« La loi ne précise pas quels types d'articles ; elle ne précise pas les conditions dans lesquelles cette importation peut être effectuée. On est laissé à supposer que, probablement, ces articles seraient destinés à l'usage de l'hôpital.

« C'est donc un domaine qui a causé … parce que lorsque vous laissez une porte ouverte, avec le temps, elle devient une autoroute. Et c'est ce qui s'est passé, et nous devons y remédier de toute urgence », a-t-il déclaré.

Dans son rapport, le comité a relevé un manque de cohérence entre la loi de 1948 relative à l'University Hospital of the West Indies et la loi douanière de 2020. Alors que la loi fondatrice de l'UHWI met l'accent sur l'exonération de l'entité (le conseil), la loi douanière précise que les exonérations ne s'appliquent qu'aux marchandises importées pour l'usage propre d'une organisation.

Il recommande de modifier l'article 14 de la loi relative à l'UHWI pour l'aligner sur la formulation de la loi douanière. Cela garantirait que les exonérations fiscales s'appliquent strictement aux articles requis pour l'usage direct de l'hôpital, a-t-il indiqué.

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