La Commission d'intégrité recommande des poursuites contre le ministre Wheatley pour un écart d'actifs de 164 millions de dollars

Les tensions montent entre la Commission d'intégrité et le député de St Catherine South Central, le Dr Andrew Wheatley, après que des enquêteurs ont demandé qu'il fasse l'objet de poursuites pour enrichissement illicite. Wheatley a rejeté ces conclusions, les qualifiant d'infondées, et affirme que tout son argent et ses biens ont été acquis légalement.

Le différend s'est intensifié mercredi lorsqu'un rapport d'enquête de la commission déposé devant le Parlement a conclu que son patrimoine semblait largement supérieur à ce que ses revenus licites pouvaient justifier — environ 164 millions de dollars — et qu'il n'avait pas fourni d'explication acceptable pour combler l'écart. Le document recommande de saisir le directeur des poursuites en matière de corruption afin qu'il examine des accusations liées à l'enrichissement illicite, aux fausses déclarations et à la dissimulation d'informations.

Wheatley, qui occupe un poste de ministre sans portefeuille au Bureau du Premier ministre, avec la tutelle des sciences, de la technologie et des projets spéciaux, a vigoureusement contesté ces conclusions. Dans une longue réponse publique, il a affirmé que les enquêteurs avaient ignoré des éléments qui auraient modifié le résultat.

« Je rejette avec force et de manière catégorique, comme manifestement fausses, gravement trompeuses et inexactes, les allégations du directeur des enquêtes », a déclaré Wheatley.

L'enquête a débuté en 2021 sur ses déclarations statutaires et ses finances personnelles. Les responsables ont examiné les déclarations de 2010 à 2022 et ont obtenu des documents auprès du Parlement, de la National Land Agency, du Companies Office of Jamaica, de Tax Administration Jamaica, des banques et d'autres organismes.

Au cœur des conclusions figure l'avis de la commission selon lequel, entre 2013 et 2022, les actifs et les dépenses de Wheatley ont dépassé ses revenus licites documentés d'environ 164 millions de dollars. L'équipe a indiqué avoir révisé ses chiffres à mesure que de nouvelles données émergeaient et après avoir étudié les soumissions de Wheatley et de ses avocats, tout en jugeant ces explications insuffisantes.

Le rapport indique également qu'il a omis plusieurs éléments dans les déclarations déposées auprès de la commission. Il s'agissait notamment d'au moins cinq prêts ; d'une participation dans Prosperity Realtors Company Limited, où les enquêteurs affirment qu'il a exercé les fonctions d'administrateur et d'actionnaire ; et d'affaires liées à un vaste projet immobilier sur des terrains à East Kirkland Heights, à Sterling Castle, St Andrew.

Les enquêteurs ont estimé que les lacunes dans les déclarations pour 2013, 2014, 2015 et 2021 constituaient, à première vue, des violations de l'Integrity Commission Act et de l'ancienne Parliament (Integrity of Members) Act.

Une part substantielle du document porte sur une coentreprise entre Wheatley et l'homme d'affaires Patrick Phipps concernant le développement d'East Kirkland Heights. Les enquêteurs affirment que des terrains achetés par les deux hommes ont été divisés en 20 lots en copropriété horizontale en 2013. De 2014 à 2018, de nombreuses unités ont été vendues ou autrement cédées sans avoir été intégralement consignées dans les déclarations de Wheatley, selon le rapport. Six unités ont ensuite été attribuées à Wheatley seul en 2018.

Wheatley a nié tout comportement répréhensible. Concernant les six appartements, il a affirmé que les responsables avaient mal interprété une opération commerciale standard issue du partenariat.

« J'ai conclu une coentreprise qui impliquait l'achat de terrains à des fins de développement. L'accord initial avec mon associé prévoyait de répartir la propriété du projet selon un ratio de 50/50. Je n'ai pas pu honorer mes obligations et, par conséquent, l'arrangement a été ajusté à une répartition de 70 à 30. J'ai géré la construction et négocié le crédit. Ma part de 30 pour cent du développement correspondrait au produit de la vente de six unités. Au lieu de recevoir la valeur en espèces, j'ai choisi que des propriétés me soient transférées », a déclaré Wheatley.

Il a précisé que les avocats impliqués dans l'opération avaient rédigé les transferts.

« Les avocats chargés de la coentreprise ont préparé le transfert en indiquant qu'il s'effectuait par donation. Le directeur des enquêtes ne semble pas savoir que, dans le secteur immobilier, une telle transaction n'est pas un arrangement commercial inhabituel auquel les promoteurs peuvent légalement recourir », a-t-il ajouté.

Le rapport note en outre que les enquêteurs ont suivi les dépôts sur quatre comptes personnels. Des dépôts d'environ 595 millions de dollars ont été enregistrés, mais après prise en compte des sommes étayées par des explications solides et des vérifications indépendantes, environ 168 millions de dollars restaient non justifiés. Ce chiffre est au cœur de la réfutation de Wheatley.

« Je dois signaler qu'il est étrange, déraisonnable et injuste que, pour parvenir à sa conclusion, le directeur des enquêtes ait clairement décidé de ne pas tenir compte d'environ 168 millions de dollars de revenus locatifs que j'ai légalement accumulés et déclarés sur neuf ans », a-t-il déclaré.

Il a également affirmé que les remboursements de prêts liés à ses activités immobilières avaient été omis.

« Étonnamment, le directeur des enquêtes n'a pas non plus pris en considération les sources de paiement licites et vérifiables utilisées pour le remboursement d'environ 50 millions de dollars de prêts obtenus auprès d'institutions financières dans le cadre de mon activité immobilière », a-t-il ajouté.

Les questions fiscales ont également été abordées. Les enquêteurs ont relevé que Wheatley avait déposé des déclarations nulles pour 2011 et 2012 au nom de Western Medical, bien que l'entreprise fût active et, selon ses propres déclarations, ait généré jusqu'à environ 26 millions de dollars. Ses déclarations d'impôt sur le revenu personnel ont également fait l'objet d'un examen approfondi.

Malgré la gravité des conclusions, Wheatley a souligné que les deniers publics n'étaient pas en cause.

« Il convient de noter qu'aucune allégation n'a été formulée par la commission selon laquelle j'aurais bénéficié illégalement de fonds publics. L'enquête porte sur mon rôle de promoteur et d'homme d'affaires, y compris la vente de mon ancienne participation dans un complexe médical. Une grande partie de l'enquête concerne mes activités commerciales antérieures à mon élection au Parlement », a-t-il déclaré.

Il a indiqué que ses avocats préparaient déjà la contestation du rapport et qu'il s'attendait à l'emporter.

« La recommandation de poursuites pour enrichissement illicite, ainsi que les autres accusations, sera vigoureusement contestée devant les tribunaux. Je suis en mesure de fournir des preuves à l'appui montrant que chaque dollar et chaque actif que je possède a été acquis légalement. J'entends défendre ma réputation par la voie judiciaire et je suis confiant dans un issue favorable », a déclaré Wheatley.

Les dernières conclusions remettent Wheatley sous les projecteurs, des années après l'affaire Petrojam qui avait ébranlé l'administration en 2018 et contraint sa démission du poste de ministre des Sciences, de l'Énergie et de la Technologie. Un examen distinct de la Commission d'intégrité sur la raffinerie publique a par la suite conclu que plusieurs nominations et pratiques d'embauche y avaient enfreint les règles gouvernementales et les normes de bonne gouvernance. Les questions actuellement soumises au Parlement portent toutefois sur les finances privées, les activités commerciales et le dossier de déclarations de Wheatley.