De jeunes cavaliers mongols s'entraînent pour le Naadam malgré des inquiétudes sécuritaires

OULAN-BATOR, Mongolie (AFP) — À seulement six ans, Hurts Gantumur galope sur la steppe tandis qu'il s'entraîne pour figurer parmi les jockeys enfants de Mongolie au Naadam, la principale célébration culturelle du pays.

Son frère Zolboo, aujourd'hui âgé de 14 ans, a déjà dépassé l'âge limite des compétitions. Seuls les cavaliers âgés de huit à 12 ans peuvent participer comme jockeys enfants à ce rassemblement annuel.

« À l'entraînement, l'enfant et le cheval ne font qu'un », a déclaré le père de Hurts, qui a pendant des années élevé des chevaux de course pour le Naadam et accompagné la préparation de son fils cadet, s'exprimant auprès de l'AFP. « C'est comme ça qu'ils réussissent », a-t-il ajouté en regardant le garçon courir à travers la plaine.

Les courses de chevaux figurent parmi les traditions centrales du Naadam, et les jeunes y participent depuis des générations. Les distances vont de 11 à 25 kilomètres (7 à 16 miles), selon l'âge de la monture et la catégorie de la course.

À la campagne, la plupart des enfants mongols montent à cheval dès leur plus jeune âge. Les aspirants jockeys commencent généralement un entraînement formel vers cinq ans. Les organisateurs s'attendent à ce que plus de 500 jeunes cavaliers s'alignent au festival de cette année.

Cette pratique a suscité de vives objections de la part des défenseurs des droits de l'enfant, qui évoquent l'exploitation et des conditions de course dangereuses. Un rapport de l'UNICEF a décrit des jeunes concourant « dans des circonstances préjudiciables à leur santé et à leur vie ». L'organisation caritative Their World a indiqué que de jeunes cavaliers « manquent souvent l'école pour préparer les courses et travaillent de longues heures pour de bas salaires dans de grandes écuries ».

Selon les données du gouvernement mongol pour 2022, un accident mortel et neuf blessures graves ont été recensés parmi les jockeys enfants, alors qu'environ 3 200 mineurs ont disputé 82 épreuves. Les autorités ont ensuite relevé l'âge légal minimum des jockeys enfants de sept à huit ans.

Malgré cela, la Commission nationale des droits de l'homme de Mongolie dénombre 46 décès de jockeys enfants dans les courses au cours de la dernière décennie. Les Nations unies se sont alarmées d'une discipline qui, selon elles, représente « un risque mortel pour la vie et le bien-être des enfants recrutés ou qui seront recrutés comme jockeys ».

Pour de nombreux foyers, ce sport demeure une coutume chérie. Une victoire au Naadam confère du prestige à la famille et à la province d'origine du cavalier. Alors que Hurts s'efforce de suivre la voie de son frère aîné, ses frères et sœurs jumeaux Galt et Gerelt, tous deux âgés de trois ans, attendent leur tour.