Le chef de la JUTA qualifie la hausse des péages de la North-South Highway de « vol organisé » tandis que les exploitants réclament des pourparlers avec le gouvernement

Noel Williams, président de la section Kingston de la Jamaica Union of Travellers Association (JUTA) Tours, a qualifié la prochaine hausse des tarifs de péage de « vol organisé », avertissant que cette augmentation menace la viabilité des entreprises de transport. L'ajustement prévu a suscité lundi de nouveaux appels à une intervention de l'État.

Des représentants de la JUTA, en collaboration avec Jamaica Cooperative Automobile & Limousine (JCAL) Tours Limited et d'autres organismes de transport, se sont réunis lundi à l'hôtel Jamaica Pegasus, à New Kingston. Ils souhaitaient rencontrer des responsables du Ministry of Transport et de la Toll Authority of Jamaica afin de faire part de doléances urgentes. Selon Williams, les deux organismes avaient été invités, mais aucun de leurs représentants ne s'est présenté. Il a déclaré au Jamaica Observer que cette absence témoignait du peu de considération accordée aux transporteurs.

« Nous disons au gouvernement et à la Toll Authority que nous ne pouvons plus absorber cette hausse de péage, car nous estimons qu'il s'agit du péage le plus cher au monde », a déclaré Williams. Il a ajouté que de nombreux exploitants peinent déjà à s'acquitter des tarifs actuels pour certaines catégories de véhicules et ne peuvent supporter une nouvelle augmentation.

Les nouveaux péages pour les usagers de la North-South Highway doivent entrer en vigueur à la fin du mois. Selon les propositions publiées, les véhicules de catégorie 1 (Class 1) seraient soumis à un tarif plafonné à 2 610 $ dans chaque sens ; les exploitants de catégorie 2 (Class 2) paieraient 5 220 $ pour un trajet ; et les véhicules de catégorie 3 (Class 3), y compris les plus gros camions, seraient facturés 7 830 $.

Williams a demandé que l'augmentation soit reportée de 12 mois afin que les parties prenantes puissent se concerter comme il se doit.

« Je pense qu'il s'agit d'un vol organisé de la part de la Toll Authority, et le gouvernement reste là, totalement complaisant, sans rien faire. Cela dit, nous demandons au gouvernement d'engager le dialogue avec la Toll Authority. Nous rencontrons déjà un grave problème avec ce que nous payons pour qu'un autobus coaster fasse l'aller-retour entre Kingston et St Ann. Un aller-retour coûte [aujourd'hui] 15 000 $ aux exploitants d'autobus. On nous demandera de payer 15 680 $ lorsque le nouveau tarif entrera en vigueur. Si nous devons faire cela, alors nous serons contraints de continuer à répercuter ces hausses sur les passagers, qui se plaignent déjà de ce que nous facturons actuellement », a-t-il déclaré.

Selon Williams, ses multiples courriers adressés aux décideurs sont restés sans réponse. Il a également accusé certains responsables de la Toll Authority de traiter les exploitants avec un mépris manifeste.

« Nous avons envoyé des lettres à la Toll Authority au sujet d'un autre autobus que nous exploitons, le nouveau modèle d'autobus Hiace. Il a un avant plus long que l'ancien, si bien que, lorsque ces autobus se présentent au péage, ils doivent payer le même montant que le coaster », a-t-il dit. « Et lorsqu'on le conteste, on vous répond que c'est à cause de la longueur de l'autobus. Rien n'est prévu pour tenir compte du service de transport que nous assurons. De plus, la route à péage n'est presque pas éclairée. Avec tout cela, nous devons débourser des sommes considérables…

« Nous appelons résolument le gouvernement à s'asseoir, à examiner la situation et à renégocier le contrat dans l'intérêt du peuple jamaïcain. Beaucoup plus de gens emprunteraient d'ailleurs le péage s'il était bien moins cher, mais ces gens-là ne pensent qu'à encaisser de l'argent… ils ne pensent pas à nous. »

Williams a indiqué que les chauffeurs qui tentent d'éviter l'autoroute entre Kingston et St Ann se heurtent au mauvais état des routes parallèles, et il a pressé le gouvernement de réhabiliter ces axes.

« À l'heure actuelle, j'estime qu'il s'agit d'une violation des droits constitutionnels des citoyens, car ils sont littéralement contraints d'emprunter le péage, qui est coûteux. Les routes d'origine existent, mais elles ne sont pas confortables pour la conduite. »

Était également présent à la rencontre Lorraine « Oscar » Finnikin, président de la All Voice Taxi Association, qui a affirmé être venu apporter son soutien à Williams.

« Au fil des ans, ils ont fait de leur mieux pour ne pas répercuter les coûts sur leurs passagers, mais en l'état actuel, ils n'ont plus le choix », a-t-il dit. « Le secteur des véhicules de transport public de passagers fait face à de nombreux frais généraux. Il y a d'abord le coût du carburant, en raison de la situation au Moyen-Orient, puis l'ensemble des dépenses liées à l'entretien, aux coûts d'exploitation et aux pièces de rechange. Avec la hausse des frais de péage, on a atteint un stade où c'est tout simplement devenu insupportable pour le secteur. »

Dans un communiqué publié jeudi dernier, le ministre des Transports Daryl Vaz a reconnu le malaise des automobilistes, mais a soutenu que les tarifs contestés découlent d'un montage de péage mal structuré conclu par la précédente administration du People's National Party, un accord qui, selon lui, n'apporte aucun avantage réel aux Jamaïcains. Vaz a souligné que ce pacte lie l'administration actuelle et les suivantes, tout en confirmant que le gouvernement cherche à ouvrir des pourparlers en vue d'un tarif plus juste et plus abordable pour le public.

« Toutefois, l'accord contraignant conclu par l'ancienne administration nous place dans une situation où le concessionnaire doit accepter tout ce que nous proposons pour que cela puisse être mis en œuvre », a déclaré Vaz. Il a écarté comme irréalisables les propositions visant à ce que l'État rachète les exploitants du péage dans le seul but de mettre fin aux hausses continuelles.

L'accord de concession portant sur la North-South Highway, de Caymanas à Ocho Rios, a été signé en juin 2012 dans le cadre d'un contrat de construction-financement-exploitation-transfert d'une durée de 50 ans.