Déclaration d’une témoin décédée admise au procès pour meurtre du gang Klansman

Le juge Dale Palmer a mis fin lundi à de longs échanges juridiques entre les procureurs et les avocats de la défense dans l’affaire du gang Klansman, en décidant qu’une déclaration faite par une témoin depuis décédée pouvait être versée au dossier.

La témoin, Shaniece Roberts, est morte en février 2021 des suites de complications liées à sa santé. Avant son décès, elle avait remis à la police une déclaration au sujet du meurtre de Noah Smith, tué le vendredi 7 février 2020 à Yarico Place, à St Andrew.

Michael Wildman, Jerome Spike, Nashuan Guest et Geovaughni McDonald comparaissent devant la Home Circuit Division of the Supreme Court, accusés d’avoir sciemment contribué à faciliter le meurtre et le vol liés à la mort de Smith.

Le parquet avait présenté une longue requête en vertu de la Section 31(D) de l’Evidence Act. Les avocats de la défense s’y étaient fermement opposés. Parmi les éléments que la Couronne devait établir figurait le fait que la femme décédée était bien la personne ayant fait la déclaration aux enquêteurs, et que cette déclaration pouvait être régulièrement reçue par le tribunal.

En rendant sa décision, le juge Palmer a déclaré que la question centrale était de savoir si les exigences légales prévues à la Section 31(D) avaient été satisfaites. Il a également examiné si, même dans ce cas, il existait des raisons suffisantes pour que le tribunal exerce son pouvoir discrétionnaire en vertu de la Section 31(L) de l’Evidence Act, ou son autorité plus large, afin d’écarter la déclaration.

Le juge a indiqué que certaines préoccupations de la défense seraient pertinentes lorsque le tribunal décidera ultérieurement du poids à accorder à la déclaration, des passages qui devraient être supprimés, ainsi que des avertissements ou directives éventuellement nécessaires. Il a toutefois estimé que ces préoccupations ne détruisaient pas le fondement juridique permettant d’admettre le document.

« Je ne crois pas qu’il s’agisse d’une affaire appropriée dans laquelle le pouvoir discrétionnaire, statutaire ou autre, de la cour d’exclure la déclaration devrait être invoqué. J’ordonne donc que la déclaration — sous réserve de toute modification nécessaire et sous réserve du contrôle continu de la cour sur son utilisation et le poids qui lui sera accordé — soit admise en preuve », a déclaré le juge Palmer.

Il a également examiné l’argument de la défense concernant des différences dans l’orthographe du nom de Roberts. Un detective constable qui avait recueilli la déclaration avait utilisé une orthographe, tandis qu’un proche de la femme décédée en avait donné une autre au tribunal.

Le juge Palmer a reconnu que la question orthographique devait être prise en compte, mais a estimé qu’elle ne faisait pas, à elle seule, obstacle à l’admission de la déclaration. Il a déclaré que le véritable critère était de savoir si les éléments de preuve, considérés dans leur ensemble, établissaient au-delà de tout doute raisonnable que la femme décédée et la personne ayant fait la déclaration étaient une seule et même personne.

Le juge a statué que la Couronne avait prouvé que Shaniece Roberts était décédée et avait également établi au-delà de tout doute raisonnable que le Detective Constable [nom non divulgué] avait recueilli une déclaration auprès d’elle. Il a conclu que les noms Shanice Roberts et Shaniece Roberts désignaient la même personne.

Selon le juge Palmer, les questions liées à l’orthographe et au genre influent sur le poids à accorder à la déclaration, et non sur sa recevabilité dans l’affaire. Il a ajouté que le tribunal conservait des garanties, notamment la possibilité de réexaminer la manière dont la déclaration est utilisée.

« La défense dispose toujours du pouvoir d’utiliser les outils [mis à sa disposition par la législation] pour discréditer cette déclaration particulière ou ce témoin », a-t-il déclaré.

La déclaration devrait être lue au dossier mardi matin, à la reprise du procès. Les avocats de la défense ont été autorisés à proposer des modifications afin de retirer tout élément jugé « incendiaire ».

Les 25 accusés, décrits par les procureurs comme faisant partie de la branche du gang dirigée par Tesha Miller, constituent la deuxième faction Klansman à être jugée. La Couronne affirme qu’ils doivent répondre de 16 infractions présumées commises entre août 2017 et novembre 2022.