Le redressement de Knutsford Express mis à l’épreuve par les perturbations de l’ouragan Melissa

Le résultat de janvier de Knutsford Express Services Limited a donné aux investisseurs un chiffre difficile à digérer : l’opérateur de transport a enregistré une perte nette de $3.6 million pour le trimestre clos le 30 novembre, contre un bénéfice de $53 million à la même période un an plus tôt. Le chiffre d’affaires des trois mois a également reculé de 17.4 pour cent, à $413 million.

Pour une société du Junior Market qui s’est forgé en près de 20 ans une réputation d’acteur relativement régulier, cette perte devait forcément attirer l’attention. Toutefois, le trimestre plus faible s’explique mieux par une perturbation majeure du réseau opérationnel de l’entreprise que par un simple effondrement de l’activité.

L’ouragan Melissa a touché terre à la fin d’octobre comme la tempête la plus puissante jamais enregistrée à frapper la Jamaïque, traversant les paroisses de l’ouest qui sont au cœur des activités de Knutsford. Ces zones représentent une partie des liaisons les plus fréquentées de l’entreprise et ont été directement touchées par le mur de l’œil.

Les dégâts ont été immédiats. Certains dépôts et certaines liaisons sont restés hors service jusqu’à deux semaines, tandis que l’installation de Luana, à St Elizabeth, a été si gravement touchée qu’elle est demeurée fermée après la fin du trimestre. Début décembre, Knutsford exploitait environ 70 pour cent de la flotte qu’elle avait en service avant l’ouragan.

Pour une entreprise dont les revenus proviennent du transport de passagers et de l’acheminement de colis, c’est le réseau disponible qui génère le chiffre d’affaires. Lorsque des corridors importants sont indisponibles pendant environ deux semaines, les ventes chutent rapidement, tandis que de nombreuses charges d’exploitation se poursuivent. Cette combinaison explique une grande partie de la perte trimestrielle et dit peu, à elle seule, sur la solidité à long terme de l’entreprise.

Les chiffres sur six mois montrent une image plus équilibrée. Le chiffre d’affaires semestriel a reculé de 3.5 pour cent, à $1.01 billion, tandis que Knutsford est tout de même restée rentable sur la période. Le bénéfice par action s’est établi à $0.13, contre $0.24 pour la même période l’an dernier.

Cette performance suggère que la base de demande de l’entreprise est restée intacte même après le passage d’un ouragan de catégorie 5 sur son principal marché. Avant la tempête, le chiffre d’affaires consolidé du premier trimestre de Knutsford avait augmenté de neuf pour cent, à un peu moins de $600 million, et sa base d’actifs avait également progressé de neuf pour cent, à $2.37 billion. L’entreprise est donc entrée en octobre avec une dynamique positive, avant que Melissa n’interrompe la tendance.

Au troisième trimestre, Knutsford était revenue aux bénéfices, déclarant $15.8 million pour les trois mois clos le 28 février. Ce résultat restait toutefois inférieur de 68.4 pour cent aux $50 million gagnés un an plus tôt, et le chiffre d’affaires du trimestre demeurait en baisse de 8.2 pour cent, à $544 million.

Le rebond est donc engagé, mais l’entreprise n’est pas encore revenue à la normale. La capacité de la flotte est encore en cours de rétablissement, un site demeure fermé, et le corridor touristique de l’ouest qui soutient une partie des volumes de Knutsford se relève lui aussi. Une importante capacité hôtelière dans cette région devrait rester hors ligne jusqu’au second semestre de l’année.

En conséquence, les résultats sur neuf mois et annuels jusqu’en mai devraient continuer de refléter l’impact de l’ouragan. Les comparaisons d’une année sur l’autre pourraient paraître plus faibles que l’activité sous-jacente, surtout tant que certaines parties du réseau et le marché touristique restent en dessous de leur pleine capacité.

La position de la direction sur les coûts du carburant est également importante. Les prix du diesel ont augmenté d’environ $27 depuis la fin février, sous l’influence des tensions au Moyen-Orient. Le directeur général a présenté cette pression moins comme un problème direct de marge que comme un argument en faveur des voyages en autocar, estimant que la hausse des coûts liés à la voiture particulière rend les trajets réguliers en bus plus attrayants.

Pour l’instant, Knutsford a indiqué qu’une hausse des tarifs était peu probable. Cette position pourrait changer si les prix du diesel restent élevés, mais la stratégie reflète la manière dont l’entreprise perçoit son avantage concurrentiel. Son service n’est pas seulement comparé à celui d’opérateurs rivaux ; il est aussi positionné face au coût de la conduite automobile.

Pour les actionnaires, la situation à court terme reste sous pression. L’action s’est négociée dans le haut de la fourchette à un chiffre, sous une plage de cinquante-deux semaines qui avait atteint les deux chiffres. Les investisseurs concentrés sur la perte affichée et la baisse des bénéfices d’une année sur l’autre pourraient maintenir le cours sous tension pendant encore un trimestre ou deux.

La question plus large est de savoir si la capacité bénéficiaire de l’entreprise a été durablement réduite, ou si l’ouragan Melissa a simplement retiré des profits d’un exercice financier avant que le réseau ne puisse être reconstruit. Le bénéfice semestriel, le retour à la rentabilité au troisième trimestre et la croissance enregistrée avant la tempête appuient tous la seconde lecture.