La fermeture de Spirit Airlines devrait faire grimper les tarifs aériens américains alors que la concurrence low-cost se tend

NEW YORK, États-Unis (AFP) — Des spécialistes de l’aviation avertissent que l’effondrement du transporteur ultra low-cost Spirit Airlines devrait probablement accentuer la pression sur les tarifs aériens déjà en hausse aux États-Unis.

Spirit, qui a commencé ses opérations en 1992, est devenue connue pour ce que les observateurs du secteur appellent l’« effet Spirit » : un modèle sans fioritures qui a rendu le vol possible pour de nombreux passagers qui ne pouvaient pas autrement se permettre d’acheter des billets.

En 2023, alors qu’elle tentait d’empêcher une fusion avec JetBlue, le Department of Justice (DOJ) des États-Unis a déclaré que l’approche minimaliste de Spirit — sans repas, bagages ou prestations similaires inclus — avait donné au marché une impulsion nettement disruptive.

Le DOJ a déclaré : « Lorsque Spirit entre sur une nouvelle ligne, les prix pour les consommateurs sur toutes les compagnies aériennes ont tendance à baisser et la demande de voyages aériens augmente », ajoutant que l’entrée de Spirit sur un marché avait produit une baisse immédiate des tarifs de 17 %, tandis que son départ d’un marché était lié à une hausse moyenne des tarifs de 30 %.

Ces inquiétudes se sont accentuées depuis que Spirit a interrompu ses opérations le 2 mai, à un moment où les prix des billets grimpaient déjà parce que le kérosène est devenu plus cher dans le contexte de la guerre au Moyen-Orient.

Cette semaine, le Department of Transportation des États-Unis a rapporté que le coût du kérosène pour les compagnies aériennes américaines a bondi de 56 % en mars par rapport à février, et était supérieur de 30 % à celui du même mois l’an dernier.

Jan Brueckner, professeur émérite d’économie à l’University of California, Irvine, a déclaré que les compagnies aériennes sont susceptibles de conserver les produits « basic economy » lancés à l’origine pour rivaliser avec Spirit et d’autres transporteurs low-cost, mais a averti que le niveau de prix pourrait augmenter. « Mais elles pourraient augmenter » le prix du billet, a dit Brueckner. « Je ne pense pas que ces billets disparaîtront nécessairement, simplement qu’ils pourraient être moins attractifs. »

Richard Aboulafia, analyste aéronautique au cabinet de conseil AeroDynamic, a déclaré qu’il n’y avait « aucun doute que sur certains marchés les tarifs augmenteront probablement ». Richard Masler, responsable de l’analyse au Centre for Aviation, a déclaré que Spirit avait passé plus d’une décennie à pousser les acteurs historiques à répondre avec des tarifs moins chers et une tarification plus détaillée.

Alors que Spirit a cessé ses activités samedi, d’autres compagnies aériennes ont commencé à réaffecter les passagers touchés tout en cherchant à capter les lignes les plus solides du transporteur. Cette réaction du marché a impliqué des opérateurs low-cost Breeze, Avelo et Frontier, qui ont généralement fixé des tarifs au-dessus de ceux de Spirit.

Les transporteurs ont soit lancé un service sur les lignes abandonnées par Spirit, soit renforcé les vols là où ils étaient en concurrence directe avec la compagnie. Le directeur général de Frontier James Dempsey a déclaré lors d’une conférence téléphonique avec des analystes : « Spirit a joué un rôle important en offrant des voyages abordables à un large éventail de consommateurs dans une industrie dominée par quatre grandes compagnies aériennes. »

Frontier a annoncé qu’elle introduira neuf lignes cet été et ajoutera 15 départs quotidiens sur 18 anciennes lignes de Spirit. Le directeur financier de Frontier Robert Schroter a déclaré que ces vols supplémentaires devraient faire progresser un indicateur clé de revenus de trois à cinq pour cent, tandis que la capacité globale devrait augmenter de six à huit pour cent.

Bradley Akubuiro, associé au cabinet de conseil Bully Pulpit International, a déclaré que Spirit avait contraint les compagnies concurrentes à « tarifer différemment ». Il a dit que les voyageurs ne faisaient pas face à une perte totale d’accès au transport aérien, mais que les billets au prix le plus bas devraient devenir plus difficiles à trouver sur certains marchés. Akubuiro a également déclaré que les tarifs pourraient continuer à augmenter avec le temps parce qu’« un frein significatif au système a maintenant disparu ».