Le conflit sur les allocations à Caymanas Park expose les dures réalités des courses hippiques jamaïcaines

Le Ministry Paper 89 de 2018, intitulé Caymanas Track Limited Annual Report for the year ended March 31, 2017, donne une image claire de la faiblesse du promoteur hippique public peu avant la cession du 6 mars.

Le rapport indiquait que “CTL a enregistré un déficit d’exploitation de $120.65 million, soit une détérioration de $73.22 million par rapport au déficit de $47.43 million pour 2015-16.” Il montrait aussi la situation d’insolvabilité de la société, notamment “un déficit net des actionnaires de $669.97 million”, tandis que la trésorerie à la fin de la période s’établissait à $20.58 million.

C’est dans ce contexte financier que l’ancien ministre des finances Audley Shaw avait décrit Paul Hoo, président de Supreme Ventures Limited, comme “l’homme le plus courageux dans la salle” lorsque la cession avait été annoncée aux journalistes dans la salle d’exposition d’ATL Automotives sur Oxford Road.

Les années suivantes n’ont pas apporté de remède immédiat. Supreme Ventures Racing and Entertainment Limited, la filiale de SVL qui a reçu l’hippodrome dans le cadre de l’accord signé par l’ancien ministre des finances Nigel Clarke, a rapidement ajouté $100 million aux allocations. Le secteur avait depuis longtemps absorbé des augmentations similaires, ainsi que les redevances de droits des bookmakers, sans résoudre le problème de fond.

Ces $100 million ont vite disparu. SVREL a ensuite enregistré des pertes totalisant $607.7 million sur 22 mois, avec $355.6 million perdus sur 10 mois en 2017 et $252.1 million supplémentaires pour l’ensemble de 2018.

Depuis 2017, les relations entre SVREL et les acteurs hippiques restent tendues. Certains intérêts ont plaidé pour que les allocations soient calculées comme une part des ventes brutes, mais Clarke, en intervenant dans une impasse en mai 2024, a clairement indiqué qu’un tel arrangement ne pouvait pas constituer un modèle économique.

Deux ans se sont écoulés depuis que Clarke a demandé aux parties prenantes des courses de revenir avec une structure pratique susceptible de servir toutes les parties. Entre-temps, la Thoroughbred Owners and Breeders Association of Jamaica, avec feu Don Wehby comme médiateur, a examiné plusieurs moyens de relier le niveau des allocations aux dépenses des propriétaires. Cette approche reviendrait en pratique à traiter la possession de chevaux de course comme une activité commerciale, même si ce n’est pas ainsi que cette activité a traditionnellement fonctionné.

La possession de chevaux de course a commencé principalement comme un loisir pour des personnes disposant de revenus suffisants pour se le permettre. Les propriétaires engageaient des chevaux avec l’espoir de gagner les prix annoncés par le promoteur.

Au fil du temps, toutefois, les courses ont attiré des propriétaires aux moyens plus limités, par choix personnel, ce qui a contribué à modifier les attentes. Certains soutiennent désormais que les gains issus des allocations devraient couvrir les coûts des propriétaires. L’élevage commercial est différent : les haras fonctionnent comme des entreprises en vendant des chevaux aux propriétaires, en offrant l’hébergement, en fournissant des services d’étalons et en s’occupant des juments résidentes.

Sur l’hippodrome, les entraîneurs travaillent sous contrat pour les propriétaires et s’appuient sur les jockeys, les cavaliers d’entraînement, les palefreniers et les maréchaux-ferrants pour préparer les chevaux et les faire courir.

Une CTL détenue par l’État pouvait compter sur des fonds publics pour continuer à ajouter de l’argent, mais SVREL ne peut pas faire de même, surtout après avoir déclaré pour la dernière fois des pertes accumulées de $400 million tout en tentant de fonctionner avec une structure de revenus qui ne s’est pas révélée durable.

Ce type d’arrangement n’est pas la norme à l’international. En North America, les courses hippiques sont fortement subventionnées, soutenues en grande partie par des concessions fiscales, l’aide des États et des lois liant ce sport à l’industrie des casinos.

Ces subventions visent à protéger des milliers d’emplois et l’économie hippique au sens large, non à offrir des gains exceptionnels aux propriétaires ou exploitants d’hippodromes.

En Jamaica, SVREL a récemment proposé d’acheter Caymanas Park en pleine propriété et a mis en avant un plan de développement de US$100 million qui, selon elle, soutiendrait les subventions aux allocations. Plutôt que d’examiner l’offre, ou même d’envisager une structure mixte similaire au modèle de Florida, où les licences de casino sont rattachées aux hippodromes par le biais d’un regroupement, les acteurs hippiques ont rejeté la proposition sans réserve.

Pourtant, North America est souvent présentée comme la comparaison réussie lorsque les niveaux d’allocations jamaïcains sont débattus. La question non résolue est de savoir si les intérêts locaux des courses peuvent exiger des allocations de type nord-américain tout en refusant le cadre de subventions qui contribue à les rendre possibles.