Maya Joint élimine Serena Williams lors de son retour en simple à Wimbledon en trois sets

LONDON, Royaume-Uni (AFP) — L'Australienne Maya Joint a mis fin mardi aux espoirs de Serena Williams de réaliser un retour digne d'un conte de fées à Wimbledon, battant l'Américaine 6-3, 6-7 (6/8), 6-3 lors de son premier match en simple au All England Club en quatre ans.

Le retour de Williams sur les courts de compétition avait suscité une large attention, mais elle n'a pas pu ajouter un nouveau chapitre mémorable à sa carrière sur les pelouses qu'elle dominait autrefois.

À 44 ans, Williams est devenue la deuxième femme la plus âgée à disputer un simple à Wimbledon à l'ère Open, derrière seulement Martina Navratilova, qui avait atteint le deuxième tour à 47 ans en 2004. Sept fois championne de Wimbledon, elle s'est battue avec acharnement tout au long de la rencontre, même s'il était toujours difficile, après une si longue absence, de venir à bout d'une adversaire en pleine forme sur le court central.

« C'était vraiment formidable d'être de retour à Wimbledon. Je ne m'attendais pas à être ici », a déclaré Williams dans un bref communiqué après avoir choisi de ne pas assister à sa conférence de presse prévue. « L'atmosphère était incroyable. Entrer sur le court était incroyable. J'ai vraiment savouré ce moment, je l'ai regretté et j'ai surtout apprécié l'instant présent. »

Elle a sauvé deux balles de match et a prolongé une bataille captivante de deux heures et 22 minutes jusqu'à un troisième set, où elle a pris l'avantage d'une break avant que Joint ne revienne pour conclure la victoire.

Le séjour de Williams à Wimbledon n'est pas terminé, car elle participe également au double aux côtés de sa sœur Venus. Une belle performance dans ce tableau montrerait que son retour avait une réelle substance au-delà d'une brève apparition.

Poussée en partie par le désir de jouer devant ses jeunes enfants, Williams a mis fin à sa retraite début juin. Elle a disputé des matchs de double au Queen's Club et à Berlin avant de recevoir une wild card pour le tableau en simple de Wimbledon.

Son précédent match en simple en Grand Chelem était une défaite au troisième tour face à Ajla Tomljanovic à l'US Open, une défaite qui semblait marquer la fin de sa carrière de joueuse lorsqu'elle avait déclaré qu'elle « évoluait vers autre chose » que le tennis.

Pourtant, après 1 462 jours d'absence à Wimbledon depuis une défaite au premier tour face à Harmony Tan en 2022, Williams est revenue au tournoi où elle a atteint 11 finales durant ses années de gloire.

Un court central comble l'a accueillie chaleureusement, même si elle a peut-être manqué une partie du bruit car elle est entrée sur le court avec un casque. Sous le toit fermé, les supporters ont illuminé l'arène avec leurs téléphones pour photographier l'une des figures les plus reconnaissables du tennis.

Les filles de Williams, Olympia et Adira, son mari Alexis Ohanian et Venus suivaient depuis la loge des joueurs. Les applaudissements ont monté alors qu'elle se préparait à retourner le premier service de Joint lors du premier jeu, et se sont intensifiés lorsqu'elle a remporté ce point.

Joint a conservé son service malgré le bruit, mais Williams a répondu avec un lob finement dosé au jeu suivant, qui a provoqué des exclamations audibles.

Lorsque Joint, 20 ans, est née en avril 2006, Williams avait déjà remporté sept titres en simple en Grand Chelem. Classée 87e mondiale, Joint n'avait remporté qu'un seul de ses 14 derniers matchs.

Néanmoins, elle a géré la scène avec calme, cassant le service de Williams au huitième jeu et remportant le premier set devant les murmures déçus des tribunes.

Après que Joint a de nouveau cassé pour ouvrir le deuxième set, Williams semblait en danger de s'éteindre silencieusement. Au lieu de cela, elle a brandi le poing après un passing shot acéré qui l'a aidée à casser le service de Joint pour la première fois au sixième jeu.

Joint a immédiatement récupéré le break pour mener 4-3, mais Williams a frappé à nouveau pour égaliser le set. Un tie-break tendu a tourné en sa faveur lorsqu'elle a effacé une balle de match d'un coup gagnant composé, puis a profité d'une erreur de Joint pour forcer une manche décisive.

Williams a cassé en premier dans le troisième set, mais Joint a répondu avec deux breaks pour mener 4-2. Luttant jusqu'au bout, Williams a crié de frustration lorsque Joint a obtenu une autre balle de match, et lorsqu'un coup droit est passé long, la quête d'un autre titre à Wimbledon était terminée pour l'instant.

Williams, dont le dernier titre en simple en Grand Chelem remonte à l'Open d'Australie 2017, a quitté le court rapidement, saluant la foule avant de sortir presque aussi brusquement qu'elle était arrivée.