Messi et Yamal s'affrontent en finale de Coupe du monde deux décennies après une séance photo UNICEF

EAST RUTHERFORD, États-Unis (AFP) — Lionel Messi et Lamine Yamal s'opposeront en finale de la Coupe du monde dimanche, bouclant une trajectoire rare amorcée il y a près de 20 ans.

En 2007, Messi — alors âgé de 20 ans — a posé avec Yamal, né en juillet de cette année-là, dans des images organisées par l'UNICEF (Fonds des Nations unies pour l'enfance), qui soutient les enfants et les mères dans le monde. Des proches de Yamal avaient gagné une tombola leur offrant une pose avec un footballeur du Barça pour un calendrier UNICEF 2008.

Une photo de la séance montre Messi aidant la mère de Yamal, Sheila Ebana, à baigner le bébé souriant de cinq mois dans une baignoire en plastique bleue. « Le photographe, Joan Monfort, a dit que Lamine Yamal avait volé le cœur de Messi parce qu'il souriait toujours », a déclaré Laia Ruich, d'UNICEF Catalogne, sur le site de l'organisation.

Près de deux décennies plus tard, le duo partage désormais le plus grand rendez-vous du sport. Yamal, jeune prodige de l'Espagne qui a suivi le parcours de Messi au Barça, a tout juste fêté ses 19 ans. Capitaine de l'Argentine, Messi, 39 ans, dispute sa troisième finale de Coupe du monde et devrait très probablement y faire sa dernière apparition en tournoi.

« Cette photo est incroyable », a déclaré Messi vendredi lors d'une rencontre avec des supporters à Manhattan. « J'ai pris une photo avec lui quand il était bébé… le fait que nous jouions tous les deux en Coupe du monde maintenant, c'est dingue. »

Messi a évoqué sa sympathie pour Yamal en raison de leur lien commun avec le Barça, tout en insistant sur le fait que cela n'atténuera pas sa détermination à battre l'Espagne dimanche.

« Je lui souhaite bonne chance parce que sa réussite sera celle du Barça, (mais) nous essaierons de l'empêcher de jouer à son meilleur niveau. Il a 19 ans et toute sa carrière devant lui. Je lui souhaite le meilleur, mais nous donnerons tout pour qu'il ne soit pas champion cette fois. »

Monfort a qualifié leur première rencontre et leur face-à-face ultérieur en finale de Coupe du monde de « vrai miracle du destin ». « Si on écrivait ça dans un film, ça ne semblerait pas possible », a déclaré Monfort à la BBC.

Le milieu espagnol Mikel Merino a indiqué vendredi qu'il avait d'abord cru l'image fake. « La première fois que je l'ai vue, j'ai pensé que c'était de l'IA et que ce n'était même pas réel », a dit Merino. « C'est dingue que deux des meilleurs joueurs à avoir pratiqué ce sport — et espérons que Lamine, à l'avenir, en fera partie — partagent une photo comme celle-là. »

Messi et Yamal sont tous deux ambassadeurs de bonne volonté de l'UNICEF. « En grandissant, je n'avais qu'une famille, un ballon, un parc et un rêve », a déclaré Yamal en juin. « Jouer au football m'a donné une structure, un sentiment d'appartenance et de l'espoir pour l'avenir. Je sais à quel point il est important pour les enfants d'avoir un endroit sûr pour jouer, afin qu'ils puissent simplement profiter d'être des enfants. »