Le Mexique affronte l'Angleterre à l'Azteca en huitième de finale de la Coupe du monde

MEXICO CITY (AP) — Depuis quatre décennies, le Mexique attend de retrouver les quarts de finale de la Coupe du monde. Cette opportunité se présente dimanche, lorsque El Tri affrontera l'Angleterre en huitième de finale à l'Estadio Azteca — un terrain où la sélection nationale s'est forgé une réputation quasi invincible à domicile.

Nombreux sont ceux qui considèrent ce match comme le moment décisif du football mexicain moderne. Depuis l'ouverture du stade en 1966, le Mexique n'y a perdu que deux fois en matchs officiels, le revers le plus récent remontant à plus d'une décennie — une défaite face au Honduras en septembre 2013.

« Le stade est un monstre ; cela explique le grand nombre de victoires et de nuls, et les rares défaites — qui n'étaient que des accidents », a déclaré Hugo Sánchez, l'attaquant qui a participé à la Coupe du monde 1986 et qui officie désormais comme analyste pour ESPN. « Nous abordons ce match avec optimisme car nous savons que c'est l'Angleterre, mais si nous jouons comme nous l'avons fait contre l'Équateur, nous pouvons les battre. »

Les statistiques renforcent la légende. Lors des Coupes du monde de 1970, 1986 et de l'édition en cours organisées au Mexique, l'équipe a disputé dix rencontres à l'Azteca, enregistrant huit victoires et deux nuls. Dans cette édition seule, El Tri a remporté trois matchs à domicile sans encaisser de but : 2-0 face à l'Afrique du Sud et 3-0 contre la République tchèque en phase de groupes, suivis d'une victoire 2-0 en seizième de finale contre l'Équateur. Le Mexique a également remporté une victoire 1-0 en phase de groupes contre la Corée du Sud à Guadalajara.

Jamais auparavant le Mexique n'avait entamé une campagne de Coupe du monde avec quatre victoires consécutives.

« Nous avons disputé trois Coupes du monde au Mexique ; il m'est difficile de dire si c'est (le match le plus important). En 1970, nous avons affronté l'Italie pour les demi-finales, en 1986 nous avons joué contre l'Allemagne également pour les demi-finales », a déclaré samedi Javier Aguirre, l'entraîneur du Mexique. « Il y a eu plusieurs matchs importants dans l'histoire et demain en est certainement un. »

Cette séquence a ravivé les attentes dans tout le pays, y compris parmi les supporters trop jeunes pour se souvenir de la dernière présence en quarts de finale en 1986. Depuis cette percée, les campagnes mexicaines en Coupe du monde ont porté un lourd fardeau psychologique : l'équipe a manqué le tournoi de 1990, puis a subi sept éliminations consécutives en huitième de finale avant d'être éliminée en phase de groupes au Qatar il y a quatre ans.

« Je suis de ceux qui n'ont pas réussi à passer ce cap ; cela m'est arrivé en Afrique du Sud et en Corée », a déclaré Aguirre, qui dirigeait El Tri lors de ces tournois. « C'est profondément douloureux car vous disputez une excellente phase de groupes, pour être éliminé pour diverses raisons. »

Les éliminations du Mexique ressemblent à une chronique de quasi-manqués — une défaite aux tirs au but face à la Bulgarie en 1994, alors qu'Aguirre était adjoint de Miguel Mejía Barón, ainsi que des défaites en 1998 et 2014 contre l'Allemagne et les Pays-Bas après que des avances acquises en fin de match se soient envolées dans les dernières minutes.

L'Angleterre arrive après une victoire 2-1 en phase à élimination directe face au Congo, Harry Kane ayant inscrit les deux buts pour une équipe aux étoiles. Les Three Lions ont atteint les quarts de finale lors de la Coupe du monde précédente avant de perdre face à la France, finalement finaliste.

Une victoire propulserait l'Angleterre dans le dernier carré pour la sixième fois de son histoire — et pour une troisième compétition consécutive — alors que la nation poursuit sa quête d'un premier titre depuis 1966.

Sur le plan du talent seul, l'Angleterre semble avoir l'avantage, appuyée par les stars de la Premier League, tandis que la principale menace offensive du Mexique est Julián Quiñones, meilleur buteur de la Saudi League.