Neil Yap Sam mène l'équipage de dragon boat de la Jamaïque vers un record national à Nassau

L'équipage mixte de Team Jamaica sur 200 m a échoué de 1,1 seconde à conserver le bronze remporté lors de ses débuts l'an dernier, mais le vétéran timonier Neil Yap Sam a tout de même de quoi se réjouir après que l'équipe a établi un record national de 1:01,82 minutes lors de la finale de dimanche à Goodman's Bay, à Nassau, dans le cadre du Bahamas International Dragon Boat Festival.

À 67 ans, Yap Sam est largement considéré comme le doyen du dragon boat en Jamaïque, un sport qui n'a commencé à attirer l'attention locale qu'au cours du premier Jamaica Dragon Boat Festival l'an dernier.

Il a retracé le long chemin parcouru pour établir la discipline sur le sol jamaïcain, évoquant les premiers efforts remontant à 2010 aux côtés de Franco Sui Chung, président de la Pan American Dragon Boat Federation, qui comptait alors Trinidad parmi ses membres.

« Franco Sui Chung, un ami de la famille et président de la Pan American Dragon Boat Federation, dont Trinidad était membre, et moi avons essayé de lancer ce sport en Jamaïque dès 2010, mais nous n'avons pas trouvé de base pour faire naviguer les bateaux », a déclaré Yap Sam, précisant que Vincent Chang, de Purity Bakery, et Sandy Chung avaient également participé aux recherches.

Le groupe a examiné Gunboat Beach, Buccaneers Beach et l'ancienne base d'hydravions aujourd'hui connue sous le nom de Dry Dock à Harbour View, mais aucun site ne s'est révélé viable. Une tentative de lancement du sport au Panama a également échoué avant que Nassau, aux Bahamas, ne devienne finalement la base régionale — et le foyer de ce que Yap Sam a décrit comme les équipes les plus fortes de la région.

Plus près de chez lui, les espoirs reposaient un temps sur le Grand Hotel Excelsior Port Royal, propriété autrefois connue sous le nom de Morgan's Harbour Hotel, mais ces négociations ont échoué.

« C'est drôle, parce que la vie a bouclé la boucle et le Grand Hotel Excelsior est maintenant notre base », a déclaré Yap Sam.

Il a expliqué qu'il y a environ trois ans, David Wong Ken, membre du comité de surveillance de la Chinese Benevolent Association (CBA), a mentionné qu'un ami avait acquis la propriété Morgan's Harbour. Déjà en quête pour le compte de la CBA, Yap Sam a indiqué que l'association avait ensuite procédé à l'importation de bateaux depuis la Chine sur les conseils de Sui Chung.

Habitué depuis longtemps à officier lors d'épreuves de dragon boat, Yap Sam a été poussé des tribunes vers un rôle plus actif une fois les bateaux arrivés au Grand Hotel Excelsior.

« Je n'ai commencé à pagayer ou à tenir le gouvernail qu'en Jamaïque. Tout le temps à Trinidad et à Nassau, j'étais officiel. Cependant, le comité de surveillance de la CBA a dit que j'étais celui qui avait de l'expérience, alors j'ai commencé à apprendre à tout le monde à pagayer et à diriger », a-t-il déclaré.

Yap Sam a souligné que le sport est ouvert à tous, notant qu'il avait remporté le bronze pour la Jamaïque aux Bahamas à l'âge de 66 ans l'an dernier, et que le festival de cette année comptait un concurrent de 84 ans ainsi qu'une jeune femme courant avec une prothèse de jambe en titane sur mesure conçue pour le sport.

« Le dragon boat, c'est la technique et la synchronisation. Il faut pagayer à l'unisson », a-t-il déclaré.

« Quand nous avons commencé en Jamaïque, c'était pour promouvoir la culture chinoise. Cependant, le dragon boat est aujourd'hui le sport nautique qui connaît la croissance la plus rapide au monde », a-t-il ajouté.

La Jamaïque se prépare à accueillir son deuxième festival les 13 et 14 juin, désormais élevé au rang international, avec deux équipes bahamiennes et une équipe trinidadienne déjà engagées. Plusieurs formations nord-américaines qui ont concouru à Nassau le week-end dernier ont également manifesté leur intérêt pour y participer.

« L'équipe qui est partie deux fois et a remporté des médailles en abaissant ensuite le record national est homologuée sous le nom de Team Jamaica. Toute équipe locale qui souhaite la détrôner devra le faire en juin », a déclaré Yap Sam.