Un producteur laitier de TWCL réclame une approbation rapide pour l’importation de génétique bovine

Un acteur majeur du secteur laitier jamaïcain presse le Gouvernement d’agir plus rapidement pour renforcer le potentiel de reproduction des bovins laitiers locaux, estimant que la lenteur des mesures freine la production de lait et maintient le pays dépendant des importations de poudre.

Peter McConnell, directeur général de Trade Winds Citrus Limited, a déclaré au Jamaica Observer, dans une récente interview, que les agriculteurs avaient lourdement investi pour accroître la production, mais que le plafond génétique du cheptel national restait le principal obstacle à l’expansion.

« À l’heure actuelle, environ 75 pour cent du lait consommé par les Jamaïcains arrive dans l’île sous forme de poudre », a déclaré McConnell. « Nous ne devrions pas importer de poudre si nous pouvons produire le vrai produit. »

Trade Winds Citrus Limited, également connue sous le nom de TWCL, s’est lancée dans le lait en 2020 lorsqu’elle a racheté les actifs de Jamaica Beverages. L’entreprise produit désormais environ 100 000 litres de lait frais par mois et vend des produits laitiers sous les marques Tru-Shake, Tru-Milk, Tru-Moo et Dairy Farmer’s Milk.

McConnell a indiqué que l’entreprise avait élargi ses investissements dans le lait, mais que l’activité n’était toujours pas rentable parce que les animaux ne produisent pas assez de lait. Sur un cheptel de plus de 700 bovins, seuls environ 200 produisent actuellement du lait.

« Nous avons considérablement amélioré la nutrition, et cela nous a aidés à doubler la production par rapport à la moyenne nationale de cinq à six litres par vache et par jour, pour atteindre environ 12 litres », a souligné McConnell.

Il a expliqué qu’une grande partie de cette amélioration provenait de meilleurs systèmes d’alimentation, notamment la plantation de sorgho, de maïs et d’herbe pour l’ensilage. Toutefois, le niveau actuel de production reste trop faible pour que l’activité fonctionne sur une base commerciale.

« Douze litres, c’est notre seuil de rentabilité. Nous devons atteindre 18 litres par vache et par jour, et la seule façon d’y parvenir est d’améliorer la nutrition et la génétique. »

Au cours des six dernières années, TWCL a investi plus de 5 millions de dollars américains dans son activité laitière, mais McConnell a indiqué que l’unité continuait de perdre de l’argent.

« Je n’aime même pas penser au montant des pertes, parce qu’il est trop élevé », a admis le directeur général. « Ce qui est encourageant, c’est que nous constatons des progrès, mais nous sommes limités par la capacité génétique de l’animal. Si l’animal n’a pas la capacité de produire plus de 12 litres, il ne produira pas plus de 12 litres », a-t-il ajouté.

McConnell a déclaré que la solution pratique consistait à autoriser l’importation de génétique laitière éprouvée depuis des pays tropicaux où les bovins produisent dans des conditions proches du climat jamaïcain.

« Il nous faut une génétique provenant de pays qui produisent 18 à 24 litres par vache et par jour dans les mêmes conditions environnementales que les nôtres. Ce serait révolutionnaire pour le secteur laitier », a-t-il indiqué.

Bien que TWCL élève ses propres animaux de remplacement, McConnell a affirmé que l’accès à du matériel génétique plus performant venu de l’étranger permettrait d’accélérer fortement l’amélioration des rendements. Son exploitation laitière se trouve à Bog Walk, St Catherine, où l’entreprise détient son cheptel de plus de 700 bovins.

« Nous le faisons par nos propres moyens et nos rendements se sont améliorés, mais ils pourraient être bien meilleurs et progresser beaucoup plus vite si nous pouvions obtenir une génétique améliorée », a-t-il déclaré.

Son appel intervient alors que les acteurs du secteur continuent de débattre de l’avenir de la race Jamaica Hope, qui occupe depuis longtemps une place centrale dans l’élevage laitier local. Cette race, issue de bovins Jersey, Sahiwal et Friesian, était autrefois considérée comme l’une des principales races laitières des Caraïbes.

McConnell a indiqué que les bovins Jamaica Hope n’avaient pas bénéficié de l’amélioration génétique régulière nécessaire au cours des dernières décennies.

« Il y a cinquante ans, la Jamaica Hope était le joyau des Caraïbes. Mais l’amélioration génétique ne s’est pas poursuivie et, par conséquent, la race n’est plus aussi efficace qu’elle l’était », a-t-il noté.

Il soutient les efforts visant à reconstruire la race, mais estime que le secteur ne peut pas dépendre uniquement de programmes d’élevage qui pourraient prendre des années avant de porter leurs fruits.

« Nous devons absolument poursuivre le travail pour rendre à la Jamaica Hope sa gloire passée, mais nous n’avons pas ce luxe du temps. »

McConnell a déclaré avoir porté la question à plusieurs reprises auprès des décideurs et attendre de voir si ces discussions déboucheront sur des actes.

« J’ai fait du lobbying auprès du Gouvernement et je leur ai dit ce dont nous avions besoin. Ils ont dit qu’ils y travaillaient, alors voyons à quelle vitesse ils avancent. Nous avons besoin de la nouvelle génétique, et nous en avons besoin rapidement, parce que je ne pourrai absorber des pertes que pendant un certain temps. »

Malgré la pression financière, McConnell a indiqué qu’il voyait toujours de solides perspectives à long terme pour le secteur laitier jamaïcain et pour le rôle de TWCL dans la réduction de la facture nationale des importations alimentaires.

L’entreprise détient désormais une part estimée à 65 pour cent du marché du lait réfrigéré, mais sa présence dans la catégorie des produits longue conservation en emballage tetra-pak, où les produits importés dominent, n’est que d’environ 10 à 15 pour cent.

TWCL souhaite également, à terme, se diversifier davantage dans des produits laitiers tels que le yaourt, le beurre, la crème et la crème glacée. McConnell a toutefois indiqué que la première tâche consistait à accroître l’offre locale de lait afin de remplacer le lait en poudre importé.

« Le premier objectif est de remplacer le lait en poudre utilisé pour fabriquer du lait. Une fois que nous y serons parvenus, nous pourrons alors nous concentrer sur les autres produits à valeur ajoutée. »

Pour McConnell, le moyen le plus rapide de transformer le secteur est d’augmenter la capacité productive du cheptel national grâce à une meilleure reproduction.

« Si le Gouvernement autorise l’importation de la génétique appropriée, il y aurait un redressement spectaculaire de l’industrie laitière », a déclaré McConnell.