Rolandfield à St. Thomas défie l'étiquette de communauté abandonnée grâce à sa croissance et à ses constructions

Au plus profond des collines orientales de St. Thomas, Rolandfield a longtemps passé pour une quasi-ville fantôme. Les chiffres officiels racontent une autre histoire. Selon STATIN Jamaica, la communauté comptait 855 habitants en 2022. Un dénombrement ultérieur cité localement fixait le chiffre à 911 personnes y vivant encore — une formulation qui laisse elle-même entrevoir un exode plutôt qu'un vide.

Lors d'une marche d'environ quatre miles et demi depuis le carrefour, un visiteur a trouvé des routes de montagne étroites, une végétation dense et — dans un premier temps — aucun poteau électrique. Plus haut, des maisons occupées, des fermes, des produits destinés au marché laissés pour la collecte et des constructions récentes montraient clairement que Rolandfield n'est pas Mount Felix ni Johnson Mountain, les peuplements quasi abandonnés auxquels on la compare souvent.

Historiquement, le lieu était une plantation de montagne bordée par Hector's River, produisant du café, du manioc et d'autres cultures. La tradition locale rattache le nom à un premier propriétaire connu sous le nom de Lord Rolandfield. Ce nom n'apparaît pas sur la carte de la Jamaïque de James Robertson de 1804 ; cette feuille inscrit la propriété sous le nom de l'Honourable Simon Taylor, l'un des planteurs les plus riches de l'époque coloniale. Que Taylor ait possédé le domaine ou l'ait géré pour le compte d'autrui demeure incertain.

Byron, résident né à Rolandfield et revenu après un séjour au Royaume-Uni à la suite du décès de son épouse, a déclaré que les plus jeunes partent pour l'Angleterre, l'Amérique et ailleurs tandis que les résidents plus âgés restent et cultivent la terre. Il estimait la population actuelle à moins de 911 personnes, citant la migration et les décès. Il a rappelé des ancêtres partis de Portland pour travailler le tabac à Cuba et rentrés après le changement politique sous Castro. La frontière de Portland, a-t-il dit, se trouve à environ trois à cinq miles ; un raccourci peut réduire la marche d'environ deux miles. Il a également indiqué un monument près de l'école, à l'extrémité supérieure de la communauté.

Une autre résidente, Miss Russia, a signalé une sécheresse d'eau de deux semaines sans service de canalisation et a appelé à l'envoi de camions-citernes et à une action du député. Des blocs empilés pour la construction, de nouvelles maisons et des enfants qui jouent renforçaient le sentiment d'une communauté encore en expansion plutôt qu'en déclin.

Au sommet se trouve Roland Field Primary and Infant School (Ministry of Education). Un aîné a déclaré que des casernes militaires s'y dressaient autrefois et avaient été démolies lors de la construction de la nouvelle école ; un monument colonial signalé n'était pas visible depuis l'extérieur de la grille verrouillée. Une maison de réunion quaker (Religious Society of Friends) voisine indique le culte du dimanche à 10 h, l'école du dimanche à 11 h, ainsi que l'étude biblique et la prière du mercredi à 18 h et 19 h.

La route ne s'arrête pas à l'école : elle continue vers Portland en direction de Hector's River et Happy Grove, suivant l'ancienne limite de la plantation. Des poteaux électriques apparaissent plus haut, alimentés par une seule ligne provenant d'une communauté voisine. Malgré tous les propos sur l'abandon, Rolandfield apparaît aujourd'hui comme l'un des peuplements ruraux de montagne les plus actifs de l'est de la Jamaïque — toujours privé d'une eau fiable, toujours porteur de questions coloniales, mais bel et bien vivant.