Le tribunal paroissial de St James libère 16 membres de Qahal Yahweh après l'échec du ministère public à prouver l'affaire

MONTEGO BAY, St James — Seize personnes liées à l'organisation religieuse Qahal Yahweh ont quitté libres le tribunal paroissial de St James mercredi, après que la juge a estimé que le ministère public n'avait pas établi de dossier à charge contre elles pour des accusations liées à la mise en danger d'enfants.

Cette décision met fin à un procès commencé en avril 2024, plus de deux ans avant que la juge présidente du tribunal paroissial Kaysha Grant-Pryce ne fasse droit à une requête en fin de non-recevoir déposée par les avocats de la défense Peter Champagnie et Samoi Campbell.

Les prévenus étaient poursuivis pour des chefs d'accusation en vertu de la Child Care and Protection Act et de l'Education Act à la suite d'opérations policières menées en 2023 dans le compound du groupe à Montego Bay, St James.

Dans leur requête, les avocats de la défense ont fait valoir que le parquet n'avait pas produit de preuves suffisantes pour étayer les allégations. Ils ont affirmé que les mentions de conditions insalubres sur le site ne satisfont pas au seuil juridique requis pour démontrer que la santé des enfants avait été mise en péril. Les avocats ont également noté que l'identité des enfants prétendument touchés n'a jamais été établie au cours du procès, et que l'école exploitée sur la propriété avait obtenu une approbation provisoire des autorités compétentes.

Les accusations découlent de deux perquisitions policières en juin 2023. Lors de la première opération, le 7 juin, les autorités ont retiré 23 enfants, âgés de un à 17 ans, du compound et les ont placés sous la tutelle de l'État. Une seconde opération, le 30 juin, a conduit à l'arrestation des 16 prévenus.

Au cours du procès, le tribunal a entendu les témoignages de six témoins, dont un ancien membre du groupe, trois représentants de la Child Protection and Family Services Agency, un registraire adjoint de l'Independent Schools Branch du Ministry of Education, et l'agent enquêteur.

Le groupe religieux a attiré l'attention nationale pour la première fois en 2019, lorsque la police a retiré six enfants du compound lors d'une intervention distincte, dont une adolescente enceinte de 16 ans.

Compte tenu de la décision du tribunal selon laquelle les prévenus n'avaient aucun cas à répondre, les 16 accusés ont tous été libérés.