Stephen Francis OJ, rappelé comme l'entraîneur méticuleux qui a bâti MVP et transformé l'athlétisme jamaïcain

Stephen Francis, OJ, cofondateur du club d'athlétisme MVP, est rappelé comme l'une des figures les plus influentes de l'athlétisme jamaïcain, Kon Raina, directeur adjoint du groupe sports au RJR Communications Group, évoquant sa vie, son héritage et son impact durable sur la scène nationale et internationale.

Francis a contribué à former des champions et à imposer un standard exigeant sur la scène mondiale. MVP, soulignait-il, signifie vitesse maximale et accélération maximale. Raina, lui-même ancien coureur du 400 m, a déclaré que « les médailles et les records ne racontent qu'une partie de l'histoire ». Après les grands championnats, Francis insistait souvent sur le fait que l'exécution aurait pu être plus précise et les chronos plus rapides.

Raina a cité Shelly-Ann Fraser-Pryce aux Jeux olympiques de 2012, lorsque Francis estimait que son inclinaison vers l'avant lui avait coûté un chrono inférieur à 10,7 secondes. Lors des championnats de 2019 au Moyen-Orient, Tajay Gayle s'était à peine qualifié pour la finale du saut en longueur avant que Francis ne prenne en main son échauffement ; Raina a affirmé que Gayle semblait un athlète transformé par la suite et qu'il est allé remporter la victoire.

Dans l'une des dernières interviews de Raina avec lui, Francis a évoqué les difficultés d'entraînement de Kishane Thompson et la façon dont un voyage en Australie a permis d'obtenir un équipement qui réduisait la pression sur ses tibias. Francis était également connu pour ses compétences en finance. Keisha Nelson avait un jour déclaré sur les réseaux sociaux : « Je me rends à un examen d'économie avec une note D » avant que Francis ne lui parle pendant une demi-heure ; elle était ensuite retournée au parc.

Bien qu'il aimât le sport en général, y compris les courses hippiques, Francis estimait pouvoir accomplir davantage dans l'athlétisme. Il y a des années, alors que Raina entraînait l'équipe de football au St. George's College, Francis lui avait conseillé comment améliorer son effectif ; Raina attribuait ces conseils à trois titres remportés au cours des quatre saisons suivantes.

Raina plaçait Francis aux côtés de Bob Kersee et Glen Mills parmi les entraîneurs d'élite totalisant entre 80 et 100 médailles mondiales à eux trois. Tandis que les points forts de Kersee incluaient l'heptathlon et le triple saut, et que Mills excellait dans les sprint et les haies, Francis entraînait dans de nombreuses disciplines, du saut en longueur au saut en hauteur en passant par le lancer du poids, notamment la médaille d'argent olympique de Germaine Mason en 2008, alors qu'il concourait pour la Grande-Bretagne.

Avec Mills, Francis a contribué à montrer aux athlètes jamaïcains qu'ils n'avaient pas besoin de s'installer aux États-Unis pour réussir. Il a également travaillé avec des athlètes hors de Jamaïque, dont la sprinteuse barbadienne Sada Williams. La Première ministre Mia Mottley a publié un hommage sur Facebook.

Raina a déclaré que Francis était vif d'esprit, direct et parfois controversé dans les interviews, et que les journalistes devaient être parfaitement préparés car il les mettait au défi. Son approche distinctive, cependant, consistait à repérer des athlètes qui n'avaient pas encore brillé aux Boys and Girls' Championships. Aux Jeux olympiques de 2016, alors que le financement universitaire se resserrait, Francis avait déclaré qu'il « pourrait devoir reconsidérer sa position et recruter quelques jeunes stars des Champs », mais l'équipe MVP, dont Paul Bruce, Adrian Lel et feu M. Noel, s'était longtemps concentrée sur la transformation de talents méconnus en performers de niveau mondial.

Francis, récipiendaire de l'Ordre de Jamaïque, laisse ce que Raina a qualifié de « vide dans l'athlétisme mondial », tandis que les condoléances sont adressées à sa famille, à ses amis et au club MVP.